บทเรียนราคาแพงในวันที่ไม่มี 'Ice Trae'
ตลอด 7 ฤดูกาลที่ผ่านมา Atlanta Hawks ถูกจองจำอยู่ในกรงขังของสไตล์การเล่นเพียงรูปแบบเดียว เพราะการมี Trae Young อยู่ในทีมไม่ได้เปิดโอกาสให้คุณเลือกทางเดินได้มากนัก เขาไม่ใช่ผู้เล่นที่เน้นเกมรับ ไม่ใช่คนที่เคลื่อนที่ยามไม่มีบอล และไม่ใช่ตัวอันตรายในการยิงแบบ Catch-and-shoot หากคุณเลือกจะสร้างทีมรอบตัวเขา นั่นหมายความว่าคุณต้องยกกุญแจขับเคลื่อนเกมรุกให้เขาถือไว้คนเดียว และรันแผน Pick-and-roll ซ้ำแล้วซ้ำเล่านับสิบครั้งต่อเกม ซึ่งมันก็ได้ผลในระดับหนึ่ง เพราะระหว่างปี 2021 ถึง 2024 พวกเขามีประสิทธิภาพเกมรุกในระดับค่าเฉลี่ยของลีกหรือดีกว่านั้นเสมอเมื่อมี Trae Young อยู่ในสนาม
แต่เหรียญอีกด้านนั้นช่างมืดมน พวกเขาติดอันดับที่ 22, 25, 29 และ 30 ในสถิติการส่งบอลต่อเกมในช่วงเวลาดังกล่าว และไม่เคยมีฤดูกาลไหนเลยที่เกมรับจะอยู่ในระดับเหนือกว่าค่าเฉลี่ย สไตล์นี้จึงเปรียบเสมือนเพดานที่กั้นความสำเร็จเอาไว้ ทว่าอาการบาดเจ็บของ Trae Young ในช่วงต้นฤดูกาลกลับกลายเป็นกุญแจที่ปลดล็อกประตูที่เคยปิดตาย Atlanta Hawks พุ่งขึ้นสู่อันดับ 9 ในการส่งบอล และอันดับ 10 ในเกมรับ พวกเขารื้ออัตลักษณ์เกมรุกใหม่โดยเน้นการ Transition ที่รวดเร็ว มีเพียง LA Clippers เท่านั้นที่มีประสิทธิภาพเกมสวนกลับดีกว่าพวกเขา และมีเพียง Detroit Pistons, Miami Heat และ Toronto Raptors ที่ใช้จังหวะนี้บ่อยกว่า การเปลี่ยนแปลงนี้ชัดเจนจนทีมตัดสินใจเทรด Trae Young ไปยัง Washington Wizards เพื่อเดินหน้าสู่ตัวตนใหม่นี้อย่างเต็มตัว
แต่น่าเสียดายที่ความฝันนั้นกลับต้องมาสะดุดล้มลงในรอบเพลย์ออฟ
เกิดอะไรขึ้นในสมรภูมิปะทะ Knicks?
ในช่วง 5 เกมแรกที่พ่ายแพ้ให้กับ New York Knicks มีเพียง Detroit Pistons, Orlando Magic และ Portland Trail Blazers เท่านั้นที่มีเกมรุกย่ำแย่กว่า Atlanta Hawks และในเกมที่ 6 ซึ่งเป็นเกมตัดสินฤดูกาลเมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา พวกเขาตามหลังถึง 47 แต้มในช่วงครึ่งแรก และทำได้เพียง 36 แต้มใน 24 นาทีแรกเท่านั้น คะแนนจาก Fast-break ที่เคยทำได้เฉลี่ย 18 แต้มต่อเกมลดลงเหลือเพียง 13 แต้ม และที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือการส่งบอลที่เคยเฉลี่ย 295 ครั้งต่อเกมในฤดูกาลปกติ กลับร่วงกราวรูดเหลือเพียง 257 ครั้งในเพลย์ออฟ มีเพียง Oklahoma City Thunder และ Philadelphia 76ers เท่านั้นที่เคลื่อนบอลน้อยกว่าพวกเขา
ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น? ปัจจัยแรกคือ New York Knicks ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่จะปล่อยให้ใครมาวิ่งแข่งด้วยง่ายๆ พวกเขาเสีย Turnover น้อยมาก และมีตัวรีบาวด์เกมรุกที่เก่งกาจจนสามารถบุกใส่แป้นคู่แข่งได้โดยไม่เสียสมดุลเกมรับสวนกลับ New York Knicks ถูกสร้างมาเพื่อเกมที่ช้าและเน้นความละเอียด ซึ่งเป็นธรรมชาติของเพลย์ออฟ ขณะที่ Atlanta Hawks ในตอนนี้ยังปรับตัวไม่ทัน
นอกจากนี้ Atlanta Hawks ยังต้องเล่นเกมรุกแบบ 4 ต่อ 5 ในหลายจังหวะ เพราะ New York Knicks เลือกที่จะไม่ประกบ Dyson Daniels ในวงนอกเลย แม้ทีมจะพยายามแก้เกมด้วยการให้ Dyson Daniels ทำหน้าที่สกรีนในแผน Pick-and-roll และให้เซ็นเตอร์อย่าง Onyeka Okongwu ออกมายิง 3 แต้มมากขึ้น แต่มันก็ยังไม่ทรงพลังพอที่จะดึงเกมรับของ New York Knicks ออกจากพื้นที่ใต้แป้นได้
เมื่อดาราฉายแสงไม่เท่ากัน
เดิมทีคาดกันว่า OG Anunoby เกมรับตัวฉกาจของ New York Knicks จะต้องตามประกบ Jalen Johnson สตาร์ของทีม แต่เขากลับใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการคุม Onyeka Okongwu เพื่อช่วยป้องกันวงใน ส่วน Jalen Johnson ในการเล่นเพลย์ออฟครั้งแรกของเขา ไม่สามารถสร้างความได้เปรียบเมื่อถูกประกบโดย Josh Hart ที่ตัวเล็กกว่า ทำให้แต้มในเขตโทษของ Atlanta Hawks ลดลงจาก 52 แต้มเหลือเพียง 45 แต้มต่อเกม การเคลื่อนบอลที่สวยงามและความเร็วที่เคยเป็นจุดเด่นกลับหยุดชะงักลง
เกมรุกของ Atlanta Hawks จะทำงานได้ก็ต่อเมื่อ CJ McCollum ระเบิดฟอร์มส่วนตัวออกมาเท่านั้น พวกเขาชนะในเกม 2 และ 3 ได้เพราะ 55 แต้มจาก CJ McCollum ที่จัดการกับ Jalen Brunson ได้อยู่หมัด แต่ในโลกของความเป็นจริง New York Knicks มีมือสังหารวัย 29 ปีที่กำลังจะติด All-NBA ทีมที่สาม ขณะที่ Atlanta Hawks ฝากความหวังไว้กับผู้เล่นวัย 34 ปีที่ไม่เคยติด All-Star เลยแม้แต่ครั้งเดียว
ก้าวต่อไปของฝูงเหยี่ยว
บทเรียนจากซีรีส์นี้ชัดเจนมาก หาก Atlanta Hawks ต้องการให้เกมรุกในเพลย์ออฟไปได้ไกล พวกเขาต้องการการ์ดที่สามารถทำได้อย่างที่ CJ McCollum ทำ แต่ต้องสม่ำเสมอกว่านี้ Trae Young เคยเป็นผู้เล่นประเภทนั้น แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาควรเก็บเขาไว้ เพราะการมีเขาจะทำให้ทีมสูญเสียข้อดีอื่นๆ ที่เพิ่งสร้างขึ้นมา สิ่งที่ทีมต้องการไม่ใช่การละทิ้งการเคลื่อนบอลหรือเกมสวนกลับ แต่คือการเติมเต็มด้วยการ์ดที่ทำแต้มได้เฉียบคมกว่าที่มีอยู่
โชคดีที่พวกเขามีทรัพยากรในมือล้นหลาม ทั้ง Jalen Johnson, Onyeka Okongwu และ Nickeil Alexander-Walker ต่างอยู่ในสัญญาที่คุ้มค่าสุดๆ ทำให้ทีมมีช่องว่างเพดานเงินเดือน (Cap Space) ที่จัดการได้ง่ายในอนาคต แม้ช่วงปิดฤดูกาลนี้อาจจะต้องยอมจ่ายเกินเพดานเพื่อรั้ง CJ McCollum และ Jonathan Kuminga ไว้ แต่เป้าหมายหลักน่าจะเป็นตลาดการเทรดและดราฟต์
Atlanta Hawks ยังถือไพ่ตายอย่างสิทธิ์ดราฟต์รอบแรกปี 2026 ของ New Orleans Pelicans ที่ไม่มีการป้องกัน (Unprotected) ซึ่งพ่วงสิทธิ์ Swap กับ Milwaukee Bucks มาด้วย หากทีมใดทีมหนึ่งดวงดีในวันจับสลาก Atlanta Hawks ก็มีโอกาสคว้าตัวดาวรุ่งระดับปรากฏการณ์มาครอง หรือหากไม่เป็นเช่นนั้น การ์ดฝีมือดีอย่าง Darryn Peterson, Keaton Wagler หรือ Darius Acuff ก็พร้อมให้เลือกในอันดับ Top 10
บทสรุปแห่งความหวัง
ปัญหาที่ Atlanta Hawks เผชิญอยู่ในตอนนี้—ไม่ว่าจะเป็นเรื่องการยิงของ Dyson Daniels หรือการหาพื้นที่ว่างให้ Jalen Johnson—ล้วนเป็นปัญหาที่ "แก้ได้" และแก้ไขง่ายกว่าปัญหาเรื้อรังในยุคของ Trae Young มากนัก การยึดติดกับสไตล์เดียวมีขีดจำกัด แต่สิ่งที่ทีมสร้างขึ้นในฤดูกาลนี้มีความยืดหยุ่นและเข้ากับตัวผู้เล่นส่วนใหญ่ได้ดีกว่า
จากสถานการณ์ที่ดูมืดมนเมื่อสองปีก่อน วันนี้ Atlanta Hawks กลับมายืนในจุดที่น่าสนใจ พวกเขาตัดสินใจโละซูเปอร์สตาร์ประจำทีมทิ้งเพื่อสร้างระบบใหม่ และยังสามารถสู้กับทีมลุ้นแชมป์อย่าง New York Knicks ได้ถึง 6 เกม นี่ไม่ใช่จุดจบ แต่มันคือการเริ่มต้นใหม่ที่เต็มไปด้วยแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์
