21:00 น. ออร์แลนโด, ฟลอริดา: ท้องฟ้าขุ่นมัวเหมือนควันบุหรี่ในบาร์ราคาถูก ความชื้นสัมพัทธ์ 82% เหนียวเหนอะหนะเหมือนคราบเลือดที่เช็ดไม่สะอาด
เสียงกระหึ่มของ Buzz City อาจจะเคยข่มขวัญใครต่อใครมานักต่อนัก แต่คืนวันศุกร์ที่ผ่านมา แฟนๆ ใน Orlando คือกลุ่มคนที่ถือไพ่เหนือกว่าและหัวเราะทีหลังดังที่สุด
Magic เดินหน้าขยี้เหยื่อแบบไม่ไว้หน้าด้วยสกอร์ 121-90 ตีตั๋วเพลย์ออฟใบสุดท้ายของฝั่งตะวันออกไปครอง พวกเขาบีบให้ Hornets หายใจไม่ออก ทำได้เพียง 37 แต้มในครึ่งแรก และทิ้งห่างถึง 35 แต้มก่อนจะพักครึ่งเสียด้วยซ้ำ
มันคือการพลิกผันของโชคชะตาที่โหดร้าย Hornets เดินทางมาถึง Orlando ในฐานะตัวเต็งหลังจากโค่น Heat มาได้เมื่อวันอังคาร ส่วน Magic เพิ่งจะสะบักสะบอมมาจาก Philadelphia พร้อมคำถามหนาหูเกี่ยวกับอนาคตของกุนซือ Jamahl Mosley
แต่ตอนนี้ คำถามเหล่านั้นย้อนกลับมาทิ่มแทง Hornets แทน เมื่อพวกเขาต้องจมปลักกับการพลาดเพลย์ออฟเป็นปีที่ 10 ติดต่อกัน
เกิดอะไรขึ้นกับฝูงแตน?
ใน NBA ช่องว่างของคะแนนอาจจะถูกลบล้างได้ในพริบตา แต่ไม่ใช่คืนนี้ Hornets ขุดหลุมฝังตัวเองด้วยฟอร์มครึ่งแรกที่เน่าสนิท Charlotte เริ่มต้นด้วยการยิงลงเพียง 8 จาก 31 ครั้ง และจบครึ่งแรกด้วยสถิติ 13 จาก 41 ขณะที่ Magic คุมเกมวงในเบ็ดเสร็จ รีบาวด์ชนะขาดลอย 24 ต่อ 12 ในช่วงสองควอเตอร์แรก
LaMelo Ball เงียบกริบเหมือนป่าช้าในช่วงต้นเกม ทำให้งานของ Charlotte ยากลำบากขึ้นไปอีก เขาจบครึ่งแรกด้วยคะแนนเพียง 2 แต้ม แม้ครึ่งหลังจะพยายามเร่งเครื่อง แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว ส่วนม้านั่งสำรองของ Hornets ก็พึ่งพาไม่ได้ ยิงลงแค่ 1 จาก 9 ในช่วงแรก ไร้ซึ่งแรงสนับสนุนใดๆ พวกเขาเสียไป 15 เทิร์นโอเวอร์ และโดน Magic บล็อกลูกยิงไปถึง 8 ครั้ง
เกมรับของ Hornets ก็เปื่อยยุ่ยไม่แพ้กัน Paolo Banchero สลัดคราบไอ้ขี้แพ้จากเกมที่เจอ 76ers ทิ้งไป แล้วระเบิดฟอร์มทำ 23 แต้ม 4 รีบาวด์ และ 6 แอสซิสต์ ตอกหน้าพวกนักวิจารณ์จนเงียบกริบ
วิกฤตศรัทธาของ Kon Knueppel
ปืนกล 3 แต้มที่เคยร้อนแรงของ Kon Knueppel ในช่วงฤดูกาลปกติ คือกุญแจสำคัญที่ทำให้ Hornets ดูเหมือนจะมีอนาคต แต่ความฝืดเคืองของเขาในช่วงหลังคือรอยร้าวขนาดใหญ่ที่ทำให้ทีมพังทลาย Knueppel ถูกดองอยู่ที่ม้านั่งสำรองในช่วงท้ายเกมกับ Heat และในคืนวันศุกร์เขาก็ทำได้เพียง 11 แต้ม โดยยิง 3 แต้มลงแค่ลูกเดียวจาก 6 ความพยายาม
บางทีเด็กหนุ่มคนนี้อาจจะแค่ 'น้ำมันหมด' หลังจากกรำศึกหนักในฐานะรุกกี้มาทั้งฤดูกาล
สถิติเกมรุก: Hornets vs. Magic
- แต้ม: 90
- ฟิลด์โกล: 28-83 (33.7%)
- 3 คะแนน: 12-45 (26.7%)
- ลูกโทษ: 22/25 (88.0%)
- แอสซิสต์: 17
- เทิร์นโอเวอร์: 16
ตัวเลข 90 แต้มอาจจะดูไม่แย่นักเมื่อเทียบกับการเริ่มต้นที่เลวร้าย แต่มันคือความไร้ประสิทธิภาพอย่างรุนแรง Charlotte ยิงทิ้งยิงขว้างด้วยเปอร์เซ็นต์เพียง 33.7% ส่วนหนึ่งเป็นเพราะพวกเขาพยายามฝืนยิง 3 แต้มเพื่อไล่กวดคะแนนที่ห่างชั้นเกินไป
นี่คือยอดแต้มที่ต่ำที่สุดของ Hornets นับตั้งแต่วันที่ 21 มกราคม และต่ำที่สุดเป็นอันดับ 3 ของฤดูกาล เมื่อเกมรุกที่เป็นจุดขายพังทลายลง พวกเขาก็ไม่มีอาวุธเหลือพอจะสู้ในสงคราม Play-In ที่ผู้ชนะเท่านั้นที่มีที่ยืน
สถิติของ Kon Knueppel ใน Play-In Tournament
- แต้มต่อเกม: 8.5
- เปอร์เซ็นต์ฟิลด์โกล: 22.7% (5-22)
- เปอร์เซ็นต์ 3 คะแนน: 8.3% (1-12)
ดาวรุ่งเบอร์ 4 ของดราฟต์ดูเหมือนจะสูญเสียสัญชาตญาณนักฆ่าไปในสองเกมสุดท้าย เขาทำได้เพียง 17 แต้มรวมจากสองนัดใน Play-In และยิงไกลลงพียง 1 จาก 12 ครั้งเท่านั้น ความฝันที่เคยวาดไว้อย่างสวยหรู จบลงด้วยความเงียบงันในห้องแต่งตัวที่ Orlando
