บทพิสูจน์ความแกร่งในโลกที่หมุนเร็วเกินกว่าใครจะคาดคิด
ท่ามกลางแสงไฟที่สาดส่องและเสียงรองเท้าบาสเกตบอลที่เสียดสีกับพื้นสนาม Isoken Uzamere เริ่มต้นเส้นทางในฐานะผู้ช่วยโค้ชของ Lady Vols ด้วยจังหวะชีวิตที่ราวกับพายุหมุนที่ไม่มีวันหยุดนิ่ง
ก่อนที่เธอจะก้าวเท้าเข้าสู่รั้ว Tennessee นั้น Uzamere ได้ให้คำมั่นสัญญาสำคัญไว้ก่อนแล้ว นั่นคือการรับหน้าที่ผู้ช่วยโค้ชให้กับ ทีมชาติไนจีเรีย ในศึกอุ่นเครื่องช่วง WNBA preseason ที่ต้องปะทะกับยอดทีมอย่าง Los Angeles Sparks, Minnesota Lynx และ Indiana Fever
ในวันที่เธอตอบตกลงร่วมทัพกับ Kim Caldwell หัวหน้าผู้ฝึกสอนของ Tennessee เมื่อวันที่ 7 เมษายน Uzamere แอบทำใจไว้ล่วงหน้าว่าเธออาจจะต้องสละสิทธิ์จากการคุมทีมชาติ เพราะภารกิจเร่งด่วนตรงหน้าคือการเฟ้นหาผู้เล่นหน้าใหม่จาก transfer portal หลังจากที่ Lady Vols ต้องเสียผู้เล่นตัวหลักไปถึง 8 ราย
“เราจะหาทางออกร่วมกัน” — คำมั่นสัญญาจาก Kim Caldwell
“แต่พอฉันได้คุยกับ Kim เธอกลับบอกว่า 'ไม่เลย คุณต้องไปทำสิ่งนี้ให้ได้'” Uzamere เปิดใจกับเหล่านักข่าวเมื่อวันที่ 19 พฤษภาคมที่ผ่านมา “เธอบอกว่าเราจะช่วยกันจัดการเอง จะให้บินไปบินมาหรืออะไรก็ได้ที่จำเป็น และนั่นคือแผนการที่เราวางไว้”
ความเหนื่อยล้ากลายเป็นเงาตามตัวจากการเดินทางข้ามทวีป Uzamere เล่าปนรอยยิ้มว่า “แน่นอนว่าการบินไปกลับแบบนั้นทำเอาฉันเพลียสุดๆ ฉันต้องใช้คอนซีลเลอร์ช่วยปิดรอยคล้ำใต้ตาเพราะความล้ามันยังไม่หายไปไหน แต่มันเป็นประสบการณ์ที่เจ๋งมากจริงๆ”
ความทุ่มเทที่ไร้ขีดจำกัดในตลาดนักเตะ
Bill Ferrara ผู้ช่วยโค้ชอีกคนหนึ่ง เล่าถึงความมหัศจรรย์ของ Uzamere ว่าเธอทำผลงานได้ “เหลือเชื่อมากในตลาด portal” มีครั้งหนึ่งที่เธอถึงขั้นยอมนั่งเที่ยวบินดึกสงัด (red-eye flight) กลับมาที่แคมปัสเพื่อช่วยปิดดีลเซ็นสัญญา Fatmata Janneh ฟอร์เวิร์ดตัวเก่งจาก Texas A&M ก่อนจะรีบบินกลับไปสมทบกับ ทีมชาติไนจีเรีย ทันที
นอกจากนี้ มิตรภาพในทีมโค้ชยังเบ่งบาน เมื่อเพื่อนร่วมงานอย่าง Ferrara, Jenna Burdette และ Lexie Barrier แอบทำเซอร์ไพรส์ด้วยการเดินทางไปหาเธอถึง Indianapolis ก่อนเกมพบกับ Indiana Fever เพื่อให้กำลังใจและดูฟอร์มผู้เล่นเก่าของพวกเขา
เกียรติยศแห่งสายเลือดและเสียงเพลงชาติที่สั่นสะเทือนหัวใจ
สำหรับ Uzamere การได้คุมทีมชาติไนจีเรียไม่ใช่แค่เรื่องของบาสเกตบอล แต่มันคือการกลับไปหาจิตวิญญาณของบรรพบุรุษจากเมือง Benin City ในรัฐ Edo State ประเทศไนจีเรีย
“มันคือสถานที่ที่พ่อแม่ของฉันเติบโตมา และมันคือสิ่งที่นิยามทุกอย่างที่ฉันเป็น การเป็นคนไนจีเรียคือความภูมิใจที่ฉันสวมใส่มันไว้ตลอดเวลา” Uzamere กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยอารมณ์ “การได้ยืนตรงนั้นในฐานะตัวแทนประเทศ ขณะที่เสียงเพลงชาติบรรเลงขึ้น มันเป็นประสบการณ์ที่เหนือจริงและพิเศษสุดๆ ฉันได้เรียนรู้อะไรมากมาย และตื่นเต้นที่จะนำสิ่งเหล่านั้นกลับมาใช้ที่นี่”
ท่ามกลางตารางงานที่อัดแน่นและความเหนื่อยล้าที่กัดกินร่างกาย Isoken Uzamere ได้พิสูจน์ให้เห็นว่า เมื่อหัวใจมีความทะเยอทะยานและมีแรงสนับสนุนที่ยอดเยี่ยม ไม่มีกำแพงไหนที่สูงเกินกว่าจะข้ามผ่านไปได้
