เสียงระฆังดังที่ Cleveland: กลิ่นคาวเลือดและหยาดเหงื่อ
CLEVELAND — 20 เมษายน, 18:30 น. ท้องฟ้าเหนือเมืองเทาหม่นเหมือนคอนกรีตเปียกชื้น ฝนพรำบางเบาพอให้ถนนลื่น ลมหนาวจากทะเลสาบ Erie พัดผ่านซอกตึก กลิ่นอายของพายุที่กำลังก่อตัวโชยมาแตะจมูก
James Harden สะสมเกียรติยศมาแล้วแทบทุกอย่างในอาชีพ เส้นทางของเขามุ่งหน้าสู่ Naismith Memorial Basketball Hall of Fame อย่างไม่ต้องสงสัย แต่บนนิ้วมือของเขายังคงมีความว่างเปล่าที่น่ากลัว... แหวนแชมป์ที่เขายังไม่เคยสัมผัส
การเทรดตัวช่วงกลางฤดูกาลมายัง Cleveland Cavaliers ถูกมองว่าเป็นแผนปล้นครั้งใหญ่ และเป็นโอกาสที่ดีที่สุดที่เขาจะปิดจ๊อบใน NBA รอบเพลย์ออฟนี้ “มันคือความจริง นั่นคือเหตุผลที่ผมมาที่นี่” James Harden เอ่ยถึงปมในใจที่เขาทำได้ทุกอย่าง ยกเว้นการชูถ้วยแชมป์
สถาปัตยกรรมแห่งความกดดัน
Cleveland Cavaliers จะเปิดฉากสงคราม NBA เพลย์ออฟในวันเสาร์นี้ โดยมี Toronto Raptors เป็นผู้มาเยือน James Harden พกสถิติชนะในเพลย์ออฟมาแล้ว 90 นัด เป็นอันดับสองในบรรดานักบาสที่ยังไม่เคยได้แชมป์ ตามหลังเพียง Karl Malone ที่ทำไว้ 98 นัด หาก Cleveland ทะลุไปถึงรอบชิงแชมป์สายตะวันออกได้ บัลลังก์นี้จะเป็นของเขา
เขาผ่านสมรภูมิหลังฤดูกาลมาแล้ว 173 เกม เป็นรองเพียง Karl Malone (193) และ John Stockton (182) ความใกล้เคียงที่สุดที่เขาเคยสัมผัสคือปี 2012 กับ Oklahoma City ก่อนจะพ่ายให้ Miami Heat และการปะทะกับกำแพงเหล็กอย่าง Golden State Warriors ในสีเสื้อ Houston Rockets เมื่อปี 2015 และ 2018
“ต้องชนกับทีมระดับราชวงศ์บ้างล่ะ อาการบาดเจ็บบ้างล่ะ มันคือส่วนหนึ่งของเกม... ผมไม่จมปลักกับมัน” James Harden กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยเหมือนตัวเอกในหนังนัวร์ “ผมแค่เดินหน้าต่อ”
กลยุทธ์และรอยร้าว
การย้ายมาที่นี่เมื่อวันที่ 4 กุมภาพันธ์ ทำให้เขาได้จับคู่กับ Donovan Mitchell ชายผู้แบกความช้ำจากเพลย์ออฟมาไม่น้อยไปกว่ากัน James Harden ทำเฉลี่ย 20.5 แต้ม และ 7.7 แอสซิสต์ใน 26 เกมกับทีม ซึ่ง Cleveland Cavaliers ชนะถึง 19 จาก 27 นัดที่มี 'ไอ้เครา' อยู่ในสนาม
Coach Kenny Atkinson นิยามว่า James Harden คือ 'อาจารย์' ผู้ออกแบบแผนประทุษร้ายในสนาม “เขากล้าพูด เขาเห็นในสิ่งที่ผมมองไม่เห็น” Atkinson กล่าว “เขาจะบอกว่า 'เฮ้ พวกเขาจะบีบ Don ไปทางซ้าย เราสลับมุมสกรีนตรงนี้ได้ไหม?' เขาคือคนแปลรหัสลับในสนามให้ทั้งโค้ชและผู้เล่น”
เวลา: ศัตรูที่มองไม่เห็น
คำถามใหญ่คือ Core Four ของทีมอย่าง James Harden, Donovan Mitchell, Evan Mobley และ Jarrett Allen มีเวลาจูนกันพอหรือยัง? พวกเขาลงเล่นด้วยกันแค่ 7 เกม (92 นาที) แม้จะทำแต้มถล่มคู่แข่งขาดลอยในช่วงเวลานั้น แต่มันคือตัวอย่างที่น้อยนิดเหลือเกิน
“พรสวรรค์น่ะมีแน่ แต่ปัญหาคือเคมีในสถานการณ์บีบคั้น” Reggie Miller นักวิเคราะห์จาก NBC Sports ให้ความเห็น “Toronto Raptors มีพวกนักล่าอย่าง Scottie Barnes และ Brandon Ingram ที่เข้าใจความโหดร้ายของเกมระดับนี้”
แต่ James Harden ไม่ยี่หระ “ผมใช้เวลาแค่เกมสองเกมก็รู้แล้วว่าเพื่อนอยากได้บอลตรงไหน ในเพลย์ออฟน่ะ พวกเขาจะป้องกันคุณแบบเดิมจนถึงเกมสามหรือสี่ แล้วค่อยปรับแผน เราจะหาทางแก้ลำพวกเขาเอง”
“ผมไม่สนเรื่องนาทีที่เล่นด้วยกัน ผมสนแค่การขับเคลื่อนของเราและการทำลายเกมรับของพวกมัน”
