21:00 น. คลีฟแลนด์, โอไฮโอ: อุณหภูมิ 18 องศาเซลเซียส ท้องฟ้าสีตะกั่วปกคลุมด้วยเมฆหนา กลิ่นฝนจางๆ ปะทะกับไอความร้อนจากท่อระบายน้ำริมถนน
มีเหตุผลว่าทำไม James Harden ถึงยังไม่เคยสัมผัสแหวนแชมป์ NBA เสียที การ์ดเครางามผู้นี้มักจะหายตัวไปในเงามืดเมื่อถึงเวลาชี้เป็นชี้ตาย และคืนวันอังคารที่ผ่านมา... ประวัติศาสตร์ซ้ำรอย
ในชัยชนะช่วงต่อเวลา 115-104 ของ New York Knicks ที่ดูราวกับเรื่องเหนือจริง มีหลายทฤษฎีที่พยายามอธิบายว่า Cleveland Cavaliers ปล่อยให้แต้มที่นำอยู่ถึง 22 คะแนนหลุดมือไปได้อย่างไร ทั้งที่นำ 93-71 ในขณะที่เหลือเวลาเพียง 8 นาที
บางคนโทษ Kenny Atkinson เฮดโค้ชของ Cavs ที่ขอเวลานอกเพียงครั้งเดียวในช่วงที่โครงสร้างทีมกำลังพังทลาย บางคนยกย่องความอัจฉริยะของ Jalen Brunson แต่ท่ามกลางควันปืนและซากปรักหักพัง สถิติอันน่าขนลุกของ James Harden คือสิ่งที่แฟนๆ Cavs ไม่อาจยอมรับได้
สถาปัตยกรรมแห่งความล้มเหลว
การ์ดของ Cavs รายนี้ถูกบีบให้เสียถึง 6 turnovers ในเกมเดียว นั่นคือจำนวนที่มากกว่าลูกยิงลงพื้นหรือ field goals ที่เขาทำได้ตลอดทั้งคืน (ยิงลง 5 จาก 16 ครั้ง) เพื่อแลกกับ 15 แต้มอันน้อยนิด แฟนบาสรายหนึ่งนิยามเขาไว้อย่างเจ็บแสบว่า:
"ขอแนะนำให้รู้จักกับ คุณชายผู้มีเทิร์นโอเวอร์มากกว่าลูกยิงลง"
เมื่อตัวเลขนี้ถูกตีแผ่ แสงสปอร์ตไลท์ทุกลำก็สาดส่องไปที่ James Harden ในฐานะจำเลยคนสำคัญของการคัมแบ็คที่ยิ่งใหญ่เป็นอันดับสองในประวัติศาสตร์เพลย์ออฟ NBA (นับตั้งแต่ยุคที่มีการบันทึกแบบ play-by-play)
- "สถิติแบบนี้มันกลายเป็นเครื่องหมายการค้าของ Harden ไปแล้ว" แฟนคนหนึ่งระบุ
- "ปกติผมยังพอแถได้ว่าเขาช่วยเกมรับหรือเล่นตอนไม่มีบอลได้ดีนะ แต่นี่คือเกมที่ห่วยที่สุดในรอบหลายปีของเขาเลยว่ะ" อีกคนเสริม
- "เขามันคือความหายนะที่หลีกเลี่ยงไม่ได้"
รอยร้าวในอาชีพที่รุ่งโรจน์
หาก Cleveland Cavaliers พลาดตั๋วไป NBA Finals เพียงแค่เกมเดียว พวกเขาจะต้องเสียใจกับคืนนี้ไปตลอดกาล James Harden อาจกำลังทำลายเกียรติยศที่เขาสั่งสมมาตลอดอาชีพการค้าแข้งด้วยฟอร์มที่ไร้จิตวิญญาณเช่นนี้
ในห้องแต่งตัวที่เงียบงัด กลิ่นขี้ผึ้งเคลือบสนามยังคงอบอวล แต่มันกลับรู้สึกเหมือนที่เกิดเหตุอาชญากรรมมากกว่าสนามกีฬา James Harden และ Cleveland Cavaliers เพิ่งจะก่อคดีปล้นชัยชนะของตัวเอง และผู้เสียหายก็คือแฟนบาสทั่วทั้งเมือง
