เสียงเชียร์ที่เงียบงัน: เมื่อหัวใจของ Boston Celtics ต้องหยุดพัก
ท่ามกลางบรรยากาศที่คุกรุ่นไปด้วยความกดดันในค่ำคืนวันเสาร์ แสงไฟที่ TD Garden กลับดูหม่นแสงลงทันทีเมื่อข่าวร้ายถูกประกาศออกมา: Jayson Tatum ซูเปอร์สตาร์ความหวังหนึ่งเดียวของ Celtics จะไม่ได้ลงสนามในศึกตัดสินชะตา Game 7 กับ Philadelphia 76ers เนื่องจากอาการตึงที่หัวเข่าซ้าย
ทางสโมสรได้แถลงข่าวที่บีบคั้นหัวใจแฟนบาสเกตบอลทั่วโลกเพียง 90 นาทีก่อนเริ่มเกมการแข่งขันรอบแรกนัดชี้ชะตาแบบ winner-take-all ซึ่งจะเป็นตัวตัดสินว่าใครจะได้ไปต่อ และใครจะต้องเก็บกระเป๋ากลับบ้าน
“วันนี้เขาเดินเข้ามาพร้อมกับอาการไม่สบายที่หัวเข่า ทีมแพทย์และตัวผมเองจึงตัดสินใจร่วมกันว่าเขาไม่ควรลงเล่นในเกมนี้” Joe Mazzulla เฮดโค้ชของทีมกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียดระหว่างการแถลงข่าวก่อนเกม
การเดิมพันครั้งใหญ่: ไลน์อัพใหม่ในวันที่ไร้เงาจอมทัพ
เมื่อปราศจาก Jayson Tatum โค้ช Joe Mazzulla ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องงัดแผนสำรองที่ไม่มีใครคาดคิดมาใช้ เขาตัดสินใจปรับเปลี่ยนไลน์อัพตัวจริงแบบยกแผงสำหรับ Game 7 โดยส่ง Baylor Scheierman, Luka Garza และ Ron Harper Jr. ลงสนามเคียงข้างกับ Jaylen Brown และ Derrick White ซึ่งถือเป็นครั้งแรกในฤดูกาลนี้ที่ผู้เล่นกลุ่มนี้ได้ออกสตาร์ทพร้อมกัน
สถิติของ Jayson Tatum ในซีรีส์นี้ช่างน่าอัศจรรย์ เขาระเบิดฟอร์มเฉลี่ย 23.3 แต้ม, 10.2 รีบาวด์ และ 6.8 แอสซิสต์ ตลอด 6 เกมแรก พร้อมสถิติยิงฟิลด์โกลแม่นยำถึง 52.2% และยิง 3 คะแนนอยู่ที่ 36.5% การขาดเขาไปจึงเปรียบเสมือนการขาดฟันเฟืองชิ้นสำคัญที่สุดของเครื่องจักรสีเขียว
ร่องรอยจากบาดแผลเก่า
ย้อนกลับไปใน Game 6 Jayson Tatum เคยต้องออกจากสนามชั่วคราวในควอเตอร์ที่ 3 เพื่อรับการรักษาอาการบริเวณน่อง ซึ่งต้องไม่ลืมว่านี่คือฤดูกาลที่เขาเพิ่งกลับมาจากการผ่าตัดเอ็นร้อยหวายขวาฉีกขาด (torn right Achilles tendon) ที่ได้รับบาดเจ็บจาก Playoffs ฤดูกาลก่อน และเพิ่งลงเล่นไปได้เพียง 22 เกมเท่านั้น
แม้ก่อนหน้านี้ Celtics จะพยายามลดกระแสความกังวล โดยตัว Jayson Tatum เองก็เคยบอกว่าขาของเขาแค่รู้สึก “ตึงนิดหน่อย” และเขาก็ไม่ได้กลับลงสนามในเกมนั้นเพียงเพราะแต้มขาดไปแล้ว แต่สุดท้ายความจริงที่เจ็บปวดก็ปรากฏเมื่อชื่อของเขาถูกใส่เข้าไปในรายงานอาการบาดเจ็บช่วงบ่ายวันเสาร์ในสถานะ questionable ก่อนจะถูกตัดชื่อออกในที่สุด
มุมมองจากฝั่งคู่แข่ง
ตลอดฤดูกาลปกติ Celtics พยายามถนอมร่างกายของ Jayson Tatum อย่างระมัดระวัง ทั้งการจำกัดนาทีลงเล่นและการสั่งพักในเกมที่ต้องแข่งติดต่อกัน (back-to-back) ทว่าในสมรภูมิ Playoffs 3 เกมหลังสุด เขาต้องลงกรำศึกหนักแบบวันเว้นวัน ซึ่งดูเหมือนว่าร่างกายของเขาจะส่งสัญญาณประท้วงในเวลาที่เลวร้ายที่สุด
นี่ถือเป็นเกมที่ 67 ในฤดูกาลนี้ที่ Jayson Tatum ไม่ได้ลงช่วยทีม และเป็นครั้งที่ 5 ที่ Philadelphia 76ers ต้องเผชิญหน้ากับ Boston โดยไม่มีสตาร์รายนี้ในสนาม
“แน่นอนว่ามันเปลี่ยนแผนการประกบตัวและแท็กติกต่างๆ” Nick Nurse เฮดโค้ชของ Philadelphia 76ers ให้ความเห็น “แต่พวกเขาเล่นเกือบทั้งฤดูกาลโดยไม่มีเขามาแล้ว และทำผลงานได้ดีมาก ผมเชื่อว่าพวกเขามีประสบการณ์มากพอและมีผู้เล่นที่ไว้ใจได้พร้อมจะก้าวขึ้นมาแทน”
