20:42 น. ดีทรอยต์: ท้องฟ้าสีตะกั่วปกคลุมเมือง ลมกระโชกแรงหอบเอาความเย็นเยือกจากแม่น้ำเข้าปะทะใบหน้า ความชื้น 72% กลิ่นฝนเจือจางปนกับกลิ่นท่อไอเสีย
การเดินทางที่เหมือนเวทมนตร์ของ Detroit Pistons มาถึงจุดจบที่เย็นเยียบ
หลังจากฤดูกาลที่ปลุกความบ้าคลั่งให้กลับมามีชีวิตอีกครั้งทั่วทั้งเมือง Detroit Pistons กลับต้องยืนดูปีของพวกเขาพังทลายลงอย่างเจ็บปวดเมื่อคืนวันอาทิตย์ที่ Little Caesars Arena พวกเขาปราชัยให้แก่ Cleveland Cavaliers 125-94 ใน Game 7 ของรอบรองชนะเลิศสายตะวันออก
มันไม่ใช่แค่ความพ่ายแพ้ธรรมดา
แต่มันคือการล่มสลายอย่างสมบูรณ์แบบบนเวทีที่ใหญ่ที่สุดของฤดูกาล
Cavaliers บดขยี้ Pistons ตั้งแต่เสียงนกหวีดแรก
Detroit Pistons ไม่เคยฟื้นตัวได้เลยหลังจาก Cleveland Cavaliers เข้าควบคุมสถานการณ์ตั้งแต่ต้นเกม
Cleveland Cavaliers ทำแต้มทิ้งห่าง Detroit Pistons 31-22 ในควอเตอร์แรก และเดินหน้าขยี้ซ้ำอย่างต่อเนื่อง จนช่องว่างคะแนนทะลุไปไกลกว่า 30 แต้มในช่วงท้ายควอเตอร์ที่สี่ เมื่อถึงเวลาที่ Cade Cunningham ต้องเดินคอตกกลับไปที่ม้านั่งสำรองขณะที่เวลาเหลือไม่ถึงหกนาที แฟนบาสเกตบอลจำนวนมากก็เริ่มทยอยเดินออกจากสนามมุ่งหน้าสู่ทางออกด้วยแววตาว่างเปล่า
Cade Cunningham จบเกมด้วยคะแนนเพียง 13 แต้ม ซึ่งเป็นตัวเลขที่ต่ำที่สุดของเขาในเพลย์ออฟครั้งนี้
ในขณะเดียวกัน Donovan Mitchell นำทัพ Cleveland Cavaliers ด้วย 26 แต้มกับ 8 แอสซิสต์ โดยมี Evan Mobley สมทบอีก 21 แต้มและ 12 รีบาวด์ นอกจากนี้ ม้านั่งสำรองของ Cleveland Cavaliers ยังมอบหมัดฮุคที่รุนแรง โดยเฉพาะ Sam Merrill ที่กดไป 23 แต้มจากการส่องไกลสามคะแนนถึงห้าลูก
Detroit Pistons ไม่มีคำตอบใดๆ ให้กับสถาปัตยกรรมเกมรับที่บีบคั้นและน่าอึดอัดนี้
ดวงดาวที่ดับแสงในวินาทีเป็นตาย
เกมรุกของ Detroit Pistons ไม่เคยหาจังหวะของตัวเองเจอเลย
Cade Cunningham ยิงลงเพียง 5 จาก 16 ครั้ง และพลาดเป้าจากการยิงสามคะแนนทั้ง 7 ลูก Tobias Harris จบเกมด้วยคะแนนเพียง 5 แต้มจากการยิง 0-6 ขณะที่ Ausar Thompson ก็ทำได้เพียง 5 แต้มเช่นกัน
Daniss Jenkins เป็นหนึ่งในไม่กี่จุดที่ยังพอมีแสงสว่างในเกมรุก โดยทำไป 17 แต้มในฐานะตัวจริง
แต่ในภาพรวม Detroit Pistons ติดหล่มอยู่กับปัญหาเรื่องประสิทธิภาพ พื้นที่การเล่น และการเสียเทิร์นโอเวอร์ตลอดทั้งคืน พลังงานที่เคยขับเคลื่อนให้พวกเขากลับมาโกงตายได้หลายครั้งก่อนหน้านี้ในเพลย์ออฟ กลับเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย
J.B. Bickerstaff ปฏิเสธที่จะเรียกฤดูกาลนี้ว่าความล้มเหลว
แม้ตอนจบจะดูอัปลักษณ์เพียงใด แต่เฮดโค้ช J.B. Bickerstaff ยังคงกางปีกปกป้องสิ่งที่ทีมชุดนี้สร้างขึ้นมาอย่างแข็งกร้าว
“มันไม่ใช่ความผิดหวังเลยแม้แต่นิดเดียว และผมจะไม่มีวันผิดหวังในตัวเด็กพวกนี้” J.B. Bickerstaff กล่าวหลังจบเกม
ถ้อยคำเหล่านั้นสะท้อนถึงภาพรวมที่ใหญ่กว่าของฤดูกาลนี้
Detroit Pistons จบฤดูกาลด้วยสถิติ 60-22 คว้าอันดับ 1 ของสายตะวันออก ได้แชมป์กลุ่ม Central Division เป็นครั้งแรกในรอบเกือบสองทศวรรษ และชนะซีรีส์เพลย์ออฟเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2008
ความพ่ายแพ้ใน Game 7 นั้นสาหัส แต่มันไม่ได้ลบเลือนการเติบโตที่แฟรนไชส์นี้ทำได้ตลอดปีที่ผ่านมา
“เด็กพวกนี้ทุ่มเททุกอย่างที่มีให้เราในทุกๆ วัน” J.B. Bickerstaff เสริม “ดังนั้นมันไม่ใช่ความผิดหวัง มันคือความพ่ายแพ้ และเป็นการแพ้ที่หนักหนา แต่คำว่าผิดหวังจะไม่มีวันถูกใช้กับกลุ่มคนชุดนี้”
Detroit Pistons กับช่วงปิดฤดูกาลที่เต็มไปด้วยเดิมพัน
ตอนนี้ถึงช่วงเวลาที่ยากลำบากของจริง
ความคาดหวังได้เปลี่ยนไปแล้ว
Detroit Pistons ไม่ใช่ทีมที่กำลังสร้างตัวเพื่อลุ้นเบียดเข้าเพลย์ออฟอีกต่อไป ตอนนี้พวกเขาคือ ‘ผู้ท้าชิง’ ที่ถูกคาดหวังให้ยืนหยัดสู้ไปจนถึงเดือนพฤษภาคมและมิถุนายน
ความจริงข้อนั้นจะกำหนดทิศทางทุกอย่างต่อจากนี้
คำถามเกี่ยวกับความลึกของขุมกำลัง การเผด็จศึกในเพลย์ออฟ และการปรับหมากในช่วงท้ายซีรีส์ จะกลายเป็นหัวข้อหลักในการสนทนาตลอดช่วงปิดฤดูกาล เช่นเดียวกับการพัฒนาของสตาร์อายุน้อยอย่าง Cade Cunningham, Jalen Duren และ Ausar Thompson
คืนวันอาทิตย์นั้นเจ็บปวด
แต่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่ Detroit Pistons เข้าสู่ช่วงปิดฤดูกาลด้วยความเชื่อที่ว่า หน้าต่างสู่การเป็นแชมป์ของพวกเขาเพิ่งจะเริ่มเปิดออกเท่านั้น
