บทพิสูจน์แห่งมิตรภาพและศรัทธา
ท่ามกลางแสงไฟที่สาดส่องลงบนพื้นไม้ปาร์เก้ของสนามบาสเกตบอล เรื่องราวบทใหม่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น เมื่อ Matt Jennings อดีตสตาร์ระดับตำนานของ Logansport ออกมาประกาศก้องด้วยความมั่นใจว่า Haden Deaton อดีตเพื่อนร่วมทีมจาก Grace College คือบุรุษผู้ได้รับเลือกที่เหมาะสมที่สุดในการก้าวเข้ามากุมบังเหียนเป็นเฮดโค้ชคนใหม่ของทีมบาสเกตบอลชาย Berries
“อย่างแรกเลย ผมเชื่อมั่นสุดตัวว่า Haden จะทำผลงานออกมาได้ยอดเยี่ยม” Jennings กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความหวัง “เขาคือคนที่ใช่สำหรับงานนี้จริงๆ เมื่อมองย้อนกลับไปถึงความเปลี่ยนแปลงมากมายที่เกิดขึ้นกับโปรแกรมตลอดทศวรรษที่ผ่านมา ตั้งแต่ผมเรียนจบ เราเปลี่ยนโค้ชมาแล้วหลายคน เปลี่ยนคอนเฟอเรนซ์ และอยู่ในจุดที่ต่างจากเมื่อสิบปีก่อนอย่างสิ้นเชิง แต่ผมก็นึกไม่ออกจริงๆ ว่าจะมีใครที่จะนำพาโปรแกรมนี้ก้าวไปสู่อนาคตได้ดีไปกว่า Haden อีกแล้ว”
เขายังเสริมด้วยมุมมองที่ลึกซึ้งถึงเบื้องหลังความสำเร็จว่า “จากประสบการณ์ของผม โค้ชที่ยิ่งใหญ่มักจะมีคู่ชีวิตที่ดีอยู่เคียงข้าง และผมคิดว่า Haley Deaton ภรรยาของเขา ซึ่งทำงานให้กับโรงเรียนอยู่แล้ว จะเป็นแรงสนับสนุนที่สำคัญที่สุดในขณะที่เขาต้องเผชิญกับความท้าทายครั้งใหญ่ที่รออยู่ข้างหน้า ผมตื่นเต้นกับอนาคตของทีมเราจริงๆ”
จังหวะชีวิตที่ยังไม่บรรจบ
เรื่องของคู่ชีวิตดูจะเป็นสิ่งที่อยู่ในใจของ Jennings เป็นพิเศษ เพราะเขากำลังจะเข้าพิธีวิวาห์กับ Sophia Rozzi ศิษย์เก่า Logansport ในวันศุกร์นี้ แม้เขาจะเคยเปรยกับ Deaton เรื่องการไปนั่งข้างสนามในฐานะผู้ช่วยโค้ช แต่ด้วยภาระหน้าที่ในฐานะเจ้าของและที่ปรึกษาทางการเงินหลักของ Workman & Associates ทำให้เวลาในตอนนี้ยังไม่ลงตัว
“ใจจริงผมอยากเป็นส่วนหนึ่งของเส้นทางที่เขากำลังจะสร้างนะ แต่ผมกำลังจะแต่งงานเร็วๆ นี้ และช่วงสองปีที่ผ่านมาผมต้องทุ่มเทให้กับการบริหารบริษัทวางแผนการเงินในเมืองนี้” Jennings อธิบาย “ผมเป็นคนประเภทที่ว่า ถ้าจะทำอะไรแล้ว ต้องทุ่มให้สุดตัวร้อยเปอร์เซ็นต์ ผมไม่อยากทำแบบเหยียบเรือสองแคม เพราะนั่นจะเป็นการไม่ให้เกียรติทั้ง Haden ทีมงาน และที่สำคัญที่สุดคือตัวนักกีฬา ผมไม่ได้ปิดตายโอกาสนี้ถาวรนะ แต่สำหรับตอนนี้ จังหวะชีวิตมันยังไม่เอื้ออำนวยจริงๆ”
จากศัตรูสู่พี่น้อง: จิตวิญญาณแห่งผู้ชนะ
ย้อนกลับไปในปี 2017 ทั้งคู่เคยเป็นคู่ปรับตัวฉกาจในระดับไฮสคูล Jennings นำทัพ Logansport ขณะที่ Deaton สวมเสื้อ McCutcheon ก่อนที่โชคชะตาจะเหวี่ยงให้พวกเขามาเป็นเพื่อนร่วมทีมและรูมเมทกันที่ Grace College ที่นั่นทั้งคู่ทำคะแนนทะลุ 1,000 แต้ม และพาทีม Lancers ก้าวขึ้นเป็นมหาอำนาจใน NAIA
“เราเล่น AAU มาด้วยกัน เจอกันมาหมดทั้งในฐานะคู่แข่งและเพื่อนร่วมทีม” Jennings รำลึกความหลัง “เราซึมซับปรัชญาจากโค้ชคนเดียวกัน มีเมนเทอร์คนเดียวกัน ดังนั้นวิธีคิดเกี่ยวกับบาสเกตบอลของ Haden จะมีความคล้ายคลึงกับผมมาก แต่มันจะถูกขับเน้นด้วยความแข็งแกร่ง จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ และระเบียบวินัยที่เขาจะปลูกฝังลงในทีมตั้งแต่วันแรก”
นอกจากนี้ Jennings ยังไม่ลืมที่จะกล่าวขอบคุณ Matt Lange อดีตโค้ชที่เพิ่งก้าวลงจากตำแหน่ง ซึ่งเคยดูแลเขามาตั้งแต่สมัยเรียนที่ Lincoln Middle School โดย Deaton เองก็เคยเป็นโค้ชทีม JV ภายใต้การนำของ Lange มาตลอด 4 ฤดูกาลหลังสุด
โอกาสใหม่ในคลาส 3A
ความน่าสนใจอีกประการคือการที่ Logansport ได้ย้ายมาอยู่ใน Class 3A ซึ่ง Deaton มองว่าเป็นโอกาสทอง หลังจากที่ต้องเป็นทีมเล็กใน Class 4A มานานเกือบสามทศวรรษ Jennings อดสงสัยไม่ได้ว่าหากในยุคของเขาหรือพี่น้องของเขา (Whitney, Rachel, Shannon และ Jared) ได้เล่นในคลาสนี้ ผลลัพธ์จะออกมายิ่งใหญ่เพียงใด
“มันเป็นเรื่องที่น่าคิดนะ เพราะคุณจะจำทุกเกมที่เคยเล่นได้ไม่เคยลืม” Jennings กล่าว “ในคลาสใหม่นี้มีโอกาสรออยู่มากมาย ผมเชื่อว่าเราจะมีโอกาสสู้ได้ในทุกๆ ปี ซึ่งมันเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นสำหรับเด็กๆ รุ่นหลังที่จะก้าวขึ้นมาสู่โปรแกรมนี้”
วงกลมที่บรรจบกัน ณ Berry Bowl
แม้สถิติการเจอกันในอดีต Deaton จะเหนือกว่าด้วยการชนะ 4 จาก 5 เกม แต่ Jennings ก็เคยพาทีมคว้าแชมป์ NCC ประวัติศาสตร์มาได้ ความสัมพันธ์ของทั้งคู่เต็มไปด้วยความเคารพซึ่งกันและกัน
“คำเดียวที่นิยามช่วงเวลาของผมกับ Haden ได้คือ 'การแข่งขัน' (Competition)” Jennings ทิ้งท้ายพร้อมรอยยิ้ม “มันตลกดีนะ เมื่อเดือนก่อนผมต้องโทรหาเขาเพื่อขอยืมเสื้อแข่งมาใส่ในงานคืนสู่เหย้า กลายเป็นว่าเจ้า McCutcheon Maverick คนนี้กำลังอนุญาตให้ผมเข้าห้องแต่งตัวในบ้านของผมเองที่ Berry Bowl ทุกอย่างมันวนมาบรรจบกันอย่างสวยงาม บาสเกตบอลไฮสคูลคือสิ่งพิเศษ มันคือครั้งสุดท้ายที่คุณจะได้เล่นกับเพื่อนสนิทในวัยเด็กต่อหน้าคนในบ้านเกิด และผมมั่นใจว่าไม่มีใครจะเข้าใจคุณค่าและประวัติศาสตร์นี้ได้ดีไปกว่า Haden อีกแล้ว”
