23:45 น. ลอสแอนเจลิส. ท้องฟ้าสีถ่าน. หมอกควันจางๆ ปกคลุมยอดตึก. อุณหภูมิ 14 องศาเซลเซียส. กลิ่นยางไหม้จางๆ ลอยมาจากทางด่วนตัดกับกลิ่นน้ำยาขัดพื้นปาร์เก้ใน Crypto.com Arena.
วินาทีที่ความเฉื่อยชากลายเป็นอาชญากรรม
แฟนบาสเกตบอล Los Angeles Lakers แทบจะทนดูไม่ได้ มันคือช่วงต้นควอเตอร์ที่สี่ของ Game 3 ในการปะทะกับ Oklahoma City Thunder เมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา จังหวะที่ Deandre Ayton เซ็นเตอร์ร่างยักษ์เล่นเกมรับราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่าง เขาปล่อยให้คู่แข่งแย่งรีบาวด์เกมรุกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนที่ Ajay Mitchell จะหลุดเข้าไปเลย์อัพง่ายๆ ราวกับเดินเล่นในสวนหลังบ้าน
Ayton ถูกเปลี่ยนตัวออกทันทีหลังจากนั้น เขาไม่ได้กลับลงมาเหยียบพื้นไม้อีกเลยตลอดทั้งคืน มันคือภาพสะท้อนความผิดหวังที่กัดกินหัวใจสาวก Lakers มาเกือบตลอดฤดูกาลนี้
คำสารภาพจากม้านั่งสำรอง
อย่างไรก็ตาม หลังจากความพ่ายแพ้ขาดลอย 131-108 โค้ช JJ Redick เลือกที่จะไม่สาดโคลนใส่ลูกทีม เขาเลือกเส้นทางที่นุ่มนวลกว่าเมื่อถูกถามถึงฟอร์มของ Ayton โดยเรียกเซ็นเตอร์รายนี้ว่าเป็นผู้เล่นที่ "พิเศษ" และย้อนความไปถึงผลงานอันยอดเยี่ยมในซีรีส์ก่อนหน้านี้ที่พบกับ Houston Rockets
"ผมอยู่กับ DA มาหนึ่งฤดูกาลแล้ว" Redick กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่หนักแน่น "ผมรู้ว่าเขาพิเศษแค่ไหนสำหรับความสำเร็จของกลุ่มเรา ผมบอกเขาเมื่อเช้านี้เองว่า ในซีรีส์กับ Houston Rockets เขาคือเหตุผลสำคัญที่ทำให้เราชนะ ผมเชื่อมั่นในตัวเขา และเขาจะช่วยให้เราคว้าชัยชนะในวันพรุ่งนี้"
สถาปัตยกรรมเกมรับที่หายไป
ในเกมที่พบกับ Houston Rockets นั้น Ayton ทำสถิติเฉลี่ย 11.8 แต้ม และ 10.8 รีบาวด์ต่อเกม โดยเก็บไปถึง 43 รีบาวด์ในช่วง 3 เกมสุดท้ายของซีรีส์ เขาใช้ร่างกายปะทะในโพสต์ล่างอย่างดุดันใส่ Alperen Sengun เซ็นเตอร์ระดับ All-Star แม้ Sengun จะทำแต้มได้ตามมาตรฐาน แต่ทุกคะแนนที่ได้มานั้นต้องแลกด้วยหยาดเหงื่อและความเหนื่อยยากจาก claustrophobic architecture หรือเกมรับที่บีบคั้นจนหายใจไม่ออกของ Ayton
Los Angeles Lakers อาจไม่ต้องการแต้มมากมายจาก Ayton แต่สิ่งที่พวกเขาขาดไม่ได้คือเกมรับที่เต็มไปด้วยแรงผลักดันและการรีบาวด์ที่ดุดัน หากหวังจะยื้อชีวิตต่อหน้าแชมป์เก่า NBA ใน Game 4 ที่จะระเบิดขึ้น ณ Crypto.com Arena วันจันทร์นี้
