โอคลาโฮมา ซิตี้ ธันเดอร์ (Oklahoma City Thunder) บุกชนะ ซาน แอนโทนิโอ สเปอร์ส (San Antonio Spurs) 123-108 ในเกม 3 รอบชิงแชมป์สายตะวันตก และขึ้นนำซีรีส์ 2-1 เป็นครั้งแรก โดยได้ 76 คะแนนจากผู้เล่นตัวสำรอง
สเปอร์สเปิดเกมได้อย่างร้อนแรงจนนำ 15-0 และทำให้ Frost Bank Center ครึกครื้นด้วยความหวังว่าจะปิดประตูทีมที่กำลังจะกลายเป็นราชวงศ์ใหม่ของลีกตั้งแต่ยังไม่ทันเริ่ม แต่ทิศทางเกมพลิกกลับมาอยู่ในมือธันเดอร์ตั้งแต่ช่วงกลางเกมเป็นต้นไป
ตัวเลข 76 คะแนนจากม้านั่งสำรองไม่ใช่เรื่องบังเอิญของทีมนี้ แต่มันคือผลผลิตจากการออกแบบโรเทชันที่ต่างจากทีมอื่นในลีก และเป็นจุดที่ทำให้ มาร์ก ไดญอล์ (Mark Daigneault) ถูกยกเป็นหนึ่งในโค้ชที่บริหาร ego และดึงศักยภาพผู้เล่นได้ดีที่สุดใน NBA
ตัวสำรอง Thunder ยิง 76 คะแนน แซงเกมที่เริ่มด้วย 15-0
ผู้เล่นที่ทำคะแนนหลักจากม้านั่งสำรองในเกมนี้คือ เจเร็ด แมคเคน (Jared McCain) 24 คะแนน, เจย์ลิน วิลเลียมส์ (Jaylin Williams) 18 คะแนน และ อเล็กซ์ คารูโซ (Alex Caruso) 15 คะแนน ทั้งสามคนเข้ามาแล้วเปลี่ยนจังหวะเกมทันที ขณะที่ตัวจริงของสเปอร์สเริ่มหมดความคมหลังจากช่วงเปิดเกม
คารูโซยังคงเป็นผู้เล่นที่ดีที่สุดอันดับสองของธันเดอร์ในซีรีส์นี้ เขาสร้างความวุ่นวายในเกมรับตามที่ตัวเองเห็นfit และกลายเป็นตัวยิงระยะไกลที่แม่นขึ้นอย่างชัดเจนในช่วงนี้ ส่วนเจย์ลิน วิลเลียมส์ใช้การยิงสามคะแนนลงโทษ วิกเตอร์ เวมบันยามา (Victor Wembanyama) ที่ปล่อยเขาไว้เพื่อไปช่วยป้องกันวงใน
การที่ทีมเยือนได้คะแนนก้อนใหญ่จากผู้เล่นสมทบในเกมเพลย์ออฟนอกบ้านเป็นเรื่องที่เกิดไม่บ่อย ปกติแล้ว "คนอื่น" จะช่วยทีมในบ้านที่คุ้นเคย แต่ธันเดอร์กลับหาความสบายใจแบบนั้นได้ทุกที่ ซึ่งเป็นเหตุผลที่ทำให้เกมบาสของพวกเขาดูไม่สั่นคลอนแม้อยู่ในสนามที่ hostile ที่สุด
แมคเคน รับบทตัวเลือกที่สองแทน เจเลน วิลเลียมส์
เจเลน วิลเลียมส์ (Jalen Williams) เจ็บแฮมสตริงเรื้อรัง ทำให้แมคเคนถูกดันขึ้นมาเป็นตัวเลือกที่สองข้าง ๆ เชย์ กิลเจียส-อเล็กซานเดอร์ (Shai Gilgeous-Alexander) ในเกม 3 เขาไม่ได้พยายามรับหน้าที่แทนวิลเลียมส์ทั้งก้อน แต่ได้ไฟเขียวให้เล่นในแบบของตัวเอง ผลคือ 24 คะแนน และค่าบวกลบ +28 ใน 27 นาที
ตัวเลขที่น่าสนใจคือเขายิงสามคะแนนได้เพียง 2 จาก 10 ลูก แต่ลูกที่เข้าถึง 8 จาก 10 ลูกมาจากภายในเส้นโค้ง แมคเคนบุกเข้าหาห่วงได้ดีแม้มีเวมบันยามาคอยป้องกัน ซึ่งแสดงว่าเขาไม่ใช่แค่ตัวยิงสามคะแนนแบบยืนรอ
ไดญอล์อธิบายเหตุผลที่กล้าใช้เขาติด ๆ กันว่า "การรับรู้เกมของทีม การรับรู้บทบาทของตัวเอง การรับรู้จุดแข็งของตัวเอง ผมคิดว่านั่นคือจุดที่ความฉลาดแสดงออกมาให้เห็นเป็นรูปธรรม แล้วก็ความไม่กลัวอะไร รวมสองอย่างเข้าด้วยกัน มันเหมือนกับว่า ถ้าเขาติดขัดในช่วงหนึ่งของเกมหรือทั้งเกม มันทำให้คุณมั่นใจได้ว่าจะกลับไปใช้เขา และเขาจะยังเล่นในแบบของเขา นั่นคือทั้งหมดที่คุณต้องการจากใครสักคน"
ไม่ใช่โค้ชหลายคนที่จะกล้าให้ความไว้วางใจขนาดนี้กับผู้เล่นตัวสำรอง โดยเฉพาะคนที่เพิ่งย้ายมาถึงทีมได้สามเดือน แต่การตัดสินใจแบบนี้คือคำอธิบายว่าทำไมธันเดอร์ถึงเล่นได้อย่างที่เป็นอยู่
ไดญอล์เลือกความหลากหลายมากกว่าความคงที่
โค้ชส่วนใหญ่เป็นคนที่ต้องการควบคุมตัวแปรให้เหลือน้อยที่สุด แต่ไดญอล์ทำตรงกันข้ามตั้งแต่ฤดูกาลปกติ เขาจงใจไม่ตั้งโรเทชันตายตัวในแต่ละคืน เพราะรู้ว่าเพลย์ออฟจะบังคับให้ทุกคนต้องปรับ และเขาต้องการให้ทีมคุ้นเคยกับการเปลี่ยนแปลงตั้งแต่เนิ่น ๆ
"จริง ๆ แล้วเราไม่ใช่ทีมที่ต้องการสร้างความคงที่ของโรเทชันในฤดูกาลปกติ เราพยายามสร้างความหลากหลาย เพราะมันให้บทเรียนกับเราและสร้างทางเลือกให้เรา" ไดญอล์กล่าวไว้ก่อนหน้านี้ในฤดูกาล "มันยังทำให้ผู้เล่นต้องอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องปรับตัวเข้ากับคนที่อยู่บนคอร์ตด้วยกัน ซึ่งเราคิดว่าดีต่อการพัฒนาตัวผู้เล่นและดีต่อเพลย์ออฟ"
ผลลัพธ์คือผู้เล่นไม่ถูกบังคับให้ทำทุกอย่างในวิธีเดียว พวกเขาต้องทำตามสิ่งที่ระบุในสเกาต์ติงรีพอร์ตและรักษาหลักการของทีม แต่จะทำอย่างไรบนคอร์ตเป็นเรื่องที่ตัดสินใจเองได้ ทำให้เล่นได้เร็วและไม่ติดอยู่ในเทคนิคที่ตัวเองไม่ถนัด
ส่วนต่างจากม้านั่งสำรองในสามเกมชี้ชัด
ตัวเลขส่วนต่างคะแนนระหว่างม้านั่งสำรองของธันเดอร์กับสเปอร์สในซีรีส์นี้บอกทิศทางชัดเจน เกม 1 ธันเดอร์ได้ +34, เกม 2 ได้ +32 และเกม 3 ได้ +53 ซึ่งเป็นตัวเลขที่อธิบายว่าเกมรุกของสเปอร์สต้องแบกภาระมากแค่ไหนเมื่อตัวจริงพัก
ซัม เพรสตี (Sam Presti) ผู้จัดการทั่วไป สร้างทีมนี้จากการมองหาผู้เล่นที่ยอมกลมกลืนเข้ากับวัฒนธรรมของสโมสร ขณะที่ กิลเจียส-อเล็กซานเดอร์ แบกภาระการสร้างเกมจนเพื่อนร่วมทีมได้อยู่ในจุดที่ถนัด และผู้เล่นทั้งโรสเตอร์ก็ยอมรับบทบาทของตัวเองโดยไม่เรียกร้องให้มากขึ้น
เส้นทางของแมคเคนและ ไอเซอาห์ โจ (Isaiah Joe) เป็นตัวอย่างที่ชัด ทั้งคู่เคยถูกฝังอยู่บนม้านั่งของ ฟิลาเดลเฟีย 76ers (Philadelphia 76ers) ก่อนจะมาเติบโตในโอคลาโฮมา ซิตี้ ดีลของแมคเคนเกิดขึ้นหลังช่วงเส้นตายการเทรด เมื่อดาริล มอเรย์ (Daryl Morey) ซึ่งถูกปลดไปแล้ว ออกมาพูดว่าเขามั่นใจว่าฟิลาเดลเฟียกำลัง "ขายตอนราคาสูง" กับผู้เล่นดราฟต์รอบแรกคนนี้
ธันเดอร์ยังต้องเล่นเกมต่อ ๆ ไปในซีรีส์นี้ และคำถามที่ใหญ่กว่าคือคู่แข่งจะปรับตามความลึกของโรเทชันนี้ได้หรือไม่ เพราะตราบใดที่ผู้เล่นตัวสำรองยังทำคะแนนได้ในระดับนี้ ความได้เปรียบด้านกำลังคนจะยังเป็นอาวุธหลักของทีม
รายงานต้นฉบับจาก cbssports.com
