21 พฤษภาคม, Los Angeles. 14:00 น. ท้องฟ้าสีครามจางๆ ถูกบดบังด้วยหมอกควันจางๆ อุณหภูมิ 72 องศาฟาเรนไฮต์ ลมพัดเอื่อยเฉื่อยเหมือนจังหวะการเดินเกมที่พังทลาย
รอยร้าวในห้องแต่งตัว และกลิ่นอายของการจากลา
วันอังคารที่ผ่านมา หนึ่งวันหลังจากโดน Oklahoma City Thunder กวาดต้อนจนตกรอบ Western Conference รอบรองชนะเลิศ กลิ่นขี้ผึ้งขัดพื้นสนามใน Crypto.com Arena ดูจะจืดจางลง Los Angeles Lakers จัดงานแถลงข่าวปิดฤดูกาลที่เต็มไปด้วยคำถามค้างคา โดยเฉพาะเรื่อง 'บัญชีรายชื่อ' ที่อาจถูกรื้อถอนในเร็ววัน
LeBron James, Rui Hachimura, Luke Kennard และ Jaxson Hayes กำลังจะกลายเป็นฟรีเอเยนต์ในสิ้นเดือนมิถุนายนนี้ ขณะที่ Austin Reaves เตรียมใช้ออปชั่นออกจากสัญญาเพื่อเข้าสู่ตลาดเสรี เช่นเดียวกับ Marcus Smart และ Deandre Ayton ที่พร้อมจะเดินจากไปได้ทุกเมื่อ แคมป์ฝึกซ้อมในเดือนตุลาคมนี้อาจมีหน้าตาที่เปลี่ยนไปราวกับฉากใหม่ในหนังอาชญากรรม
สถาปัตยกรรมแห่งชัยชนะ: ความต้องการของ JJ Redick
ท่ามกลางแสงไฟสตูดิโอที่สาดส่อง JJ Redick กุนซือผู้กุมบังเหียนประกาศกร้าวว่าเขาต้องการรักษา 'สามทหารเสือ' อย่าง Luka Doncic, Austin Reaves และ LeBron James ให้คงอยู่เพื่อภารกิจในปีหน้า
“แน่นอน เราต้องการให้แกนหลักชุดนี้กลับมาอยู่ด้วยกัน” JJ Redick กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่หนักแน่น “ผมคิดว่า Rob Pelinka ใช้คำว่า 'ความอ่อนน้อมถ่อมตน' ได้ถูกต้อง ทุกคนต้องเสียสละในจุดที่ต่างกัน และเวลาที่ต่างกัน และสำหรับทั้งสามคน—มันบ้ามากที่จะพูดแบบนี้กับ LeBron James—แต่พวกเขาแสดงให้เห็นถึงการเติบโตที่ยอดเยี่ยมในปีนี้”
วินัย Leadership และบทบาทใหม่ในวัยดึก
“มีการพูดถึงสภาพร่างกายของ Luka Doncic และความทุ่มเทของเขาค่อนข้างมาก เขาทำได้ยอดเยี่ยมตลอดฤดูกาล ร่างกายยังฟิตปั๋งแม้จะผ่านอาการบาดเจ็บมาหกสัปดาห์ แต่ที่สำคัญคือเขาเติบโตในฐานะผู้นำ นั่นคือโจทย์ที่เรายื่นให้เขา Austin Reaves ก็เช่นกัน ส่วน LeBron James ในปีที่ 23 ของเขา เขายังยอมรับบทบาทที่แตกต่างออกไปเพื่อทีม”
“นั่นมันเหลือเชื่อมาก” JJ Redick เสริม “เราเห็นจุดสูงสุดของพวกเขาในช่วงที่ชนะ 16 จาก 18 เกม มันพิสูจน์ให้เห็นว่ากลุ่มนี้ทำอะไรได้บ้าง”
ฟันเฟืองที่เริ่มหมุน และข่าวลือในเงามืด
ย้อนกลับไปเดือนตุลาคม ความกังขาปกคลุมไปทั่วว่าดาราสามคนนี้จะเล่นด้วยกันได้หรือไม่ใน claustrophobic architecture หรือโครงสร้างเกมรับที่บีบคั้น Luka Doncic เพิ่งย้ายมาไม่ถึงสามเดือนจากการเทรดที่ช็อกวงการ ขณะที่ Marcus Smart, Deandre Ayton และ Jake LaRavia ก็เป็นหน้าใหม่ที่เพิ่งตบเท้าเข้ามา
แต่เมื่อถึงเดือนมีนาคม ทุกอย่างเริ่มลงตัวราวกับแผนปล้นที่วางมาอย่างดี พวกเขากวาดชัยชนะรัวๆ จนกระทั่งอาการบาดเจ็บมาพราก Luka Doncic และ Austin Reaves ไปในวันที่ 2 เมษายน มีข้อโต้แย้งว่า Los Angeles Lakers ไม่ควรทุบทีมทิ้ง แต่ควรหาผู้เล่นประเภท two-way players ที่มีความเร็วและพละกำลังมาเสริมรอบข้างเพื่อล่าแหวนแชมป์ NBA
รายงานระบุว่า LeBron James ยังต้องการ 'รักษาความเป็นพันธมิตร' กับทีมต่อไป ในขณะที่ Luka Doncic ก็อยากเล่นเคียงข้าง Austin Reaves มากเสียจนมีข่าวลือว่าเขาไม่อยากให้ทีมเทรด Austin Reaves เพื่อแลกกับซูเปอร์สตาร์อย่าง Giannis Antetokounmpo จาก Milwaukee Bucks ด้วยซ้ำ
ในโลกของบาสเกตบอลระดับสูง ความภักดีมักถูกซื้อขายด้วยความสำเร็จ แต่สำหรับตอนนี้ JJ Redick เลือกที่จะเดิมพันกับหมากกระดานเดิม
