พอร์ตแลนด์, 08:45 น. — ท้องฟ้าสีตะกั่วปกคลุมเมือง ฝนพรำบางเบาจนพื้นถนนเงาวับเหมือนคราบน้ำมัน อุณหภูมิ 12 องศาเซลเซียส กลิ่นดินชื้นลอยคลุ้ง
ในห้องแถลงข่าวที่อบอวลไปด้วยกลิ่นแว็กซ์ขัดพื้นและแสงไฟสตูดิโอที่แผดจ้า Joe Cronin ผู้จัดการทั่วไปของ Portland Trail Blazers นั่งอยู่หลังไมโครโฟน เขาไม่ได้มาเพื่อแก้ตัว แต่มาเพื่อสารภาพผิดในคดีที่ทำให้แฟนบาสเกตบอลทั่วเมืองต้องขมวดคิ้ว
ประเด็นร้อนคือการที่ทีมทิ้งผู้เล่นสัญญา Two-way ทั้งสามคนไว้ที่บ้าน ไม่ยอมให้ร่วมเดินทางไป San Antonio ในช่วงสองเกมแรกของศึกเพลย์ออฟรอบแรกกับ San Antonio Spurs ท่ามกลางข่าวลือหนาหูว่าเจ้าของทีมคนใหม่ Tom Dundon กำลังสั่งรัดเข็มขัดจนเลือดซิบ
“นั่นคือความผิดของผมเอง”
Cronin เอ่ยปากรับผิดแบบแมนๆ ต่อหน้าสื่อมวลชน เขาเรียกมันว่าความผิดพลาดในการสื่อสาร “มันเป็นเรื่องของการสื่อสารที่คลาดเคลื่อนจากฝั่งผมเอง เราเคยคุยกันเรื่องการลดขนาดคณะเดินทางลงบ้าง” เขาอธิบายด้วยจังหวะจะโคนเหมือนการเคาะบอลรอจังหวะเข้าทำ “ปีหน้าเราจะเดินสายแบบเบาตัวขึ้น ผมแค่ทึกทักไปเองว่านั่นรวมถึงพวกเขาด้วย โดยที่ไม่ได้เช็กซ้ำให้ดี แต่เราก็แก้ใขมันแล้ว เราพาพวกเขาสู่ San Antonio ในเกมที่ 5 มันคือความผิดพลาดของผมที่ไม่สื่อสารให้ชัดเจน”
แม้ผู้เล่น Two-way จะไม่มีสิทธิ์ลงวาดลวดลายใน NBA Postseason ตามกฎระเบียบ แต่มันคือธรรมเนียมปฏิบัติ เป็นเรื่องของสปิริตในห้องแต่งตัวที่ทุกคนต้องร่วมหัวจมท้ายไปด้วยกัน การทิ้งใครไว้ข้างหลังจึงถูกมองว่าเป็นสถาปัตยกรรมแห่งความตระหนี่ที่น่าอึดอัด
เงาของ Chauncey Billups และแผนผังที่ว่างเปล่า
ฤดูกาลของ Portland Trail Blazers ปิดฉากลงในเกมที่ 5 พ่ายแพ้ให้กับ Spurs ทีมเต็ง 2 ไปตามระเบียบ แต่นี่คือการกลับมาสู่เพลย์ออฟครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2021 ภายใต้การนำทัพของกุนซือขัดตาทัพอย่าง Tiago Splitter
Splitter ก้าวขึ้นมารับเผือกร้อนหลังจาก Chauncey Billups ตำนานระดับ Hall of Fame ถูกจับกุมในคดีสอบสวนการพนันของ FBI เมื่อช่วงฤดูใบไม้ร่วงที่ผ่านมา ท่ามกลางความโกลาหล Splitter พาทีมเก็บชัยชนะได้ถึง 42 นัด และฝ่าด่าน Play-in Tournament จนคว้าอันดับ 7 ของฝั่งตะวันตกมาครองได้สำเร็จ
อย่างไรก็ตาม อนาคตของกุนซือชาวบราซิลวัย 41 ปีรายนี้ยังคงแขวนอยู่บนเส้นด้าย “สถานะตอนนี้คือ Tiago เป็นหนึ่งในแคนดิเดต แต่เรากำลังมองหาตัวเลือกอื่นควบคู่ไปด้วย” Cronin กล่าว “เราต้องการเหวี่ยงแหให้กว้าง เพื่อทำความรู้จักและประเมินโค้ชหลายๆ คนเปรียบเทียบกับ Tiago เราไม่มีเส้นตายที่ตายตัว เราแค่ต้องการกระบวนการที่ละเอียดถี่ถ้วนที่สุด”
งบประมาณหรือแผนปล้น?
มีข่าวลือหนาหูว่า Tom Dundon มหาเศรษฐีจากเท็กซัสพยายามตัดงบทุกอย่าง แม้กระทั่งสั่งให้ทีมงานเช็กเอาต์จากโรงแรมใน Phoenix ก่อนเวลาเพื่อเลี่ยงค่าธรรมเนียม Late-checkout แต่ Cronin ยืนยันว่านั่นเป็นเพียงภาพลวงตา
“รายงานเรื่องงบประมาณเหล่านั้นมันค่อนข้างบิดเบือน” Cronin ปกป้องเจ้าของทีม “Tom พร้อมจะจ่ายถ้ามันเกี่ยวกับตัวผู้เล่น เขาเคยไฟเขียวให้ผมดีลตัวผู้เล่นที่จะทำให้เราต้องจ่ายภาษีฟุ่มเฟือย (Luxury Tax) ถึง 20 ล้านเหรียญมาแล้วโดยไม่กะพริบตา เขาแค่ต้องการความมีวินัยในการใช้เงิน ไม่ใช่ความขี้เหนียว”
เขายังทิ้งท้ายด้วยการโชว์พาวว่า Dundon เพิ่งควักกระเป๋าซื้อเครื่องฟื้นฟูสภาพร่างกาย Hyperbaric Oxygen Chamber เครื่องใหม่ให้ทีมโดยที่ไม่มีใครร้องขอ เพื่อพิสูจน์ว่าในเกมที่มีเดิมพันสูงลิบลิ่วนี้ Portland Trail Blazers ยังคงมีกระสุนเต็มแม็กซ์เสมอ
