ค่ำคืนที่แสงไฟใน New York ดับวูบลงสำหรับผู้มาเยือน
ท่ามกลางเสียงกึกก้องใน Madison Square Garden ความหวังของ Philadelphia 76ers กลับถูกบดขยี้จนแหลกละเอียดในเกมที่ 1 ของรอบ Eastern Conference semifinals เมื่อพวกเขาปราชัยให้แก่ New York Knicks ด้วยสกอร์ที่น่าเจ็บปวดถึง 137-98 ส่งผลให้ทีมต้องตกเป็นรอง 0-1 ตั้งแต่เริ่มออกสตาร์ท
มันเป็นค่ำคืนที่ไม่มีอะไรเป็นใจให้กับทัพ Sixers เลยแม้แต่น้อย พวกเขามีเปอร์เซ็นต์การยิงลงเพียง 41.1% ในขณะที่เจ้าบ้านอย่าง Knicks ร้อนแรงดั่งไฟเออร์ด้วยสถิติยิงแม่นถึง 63.1% และส่องไกลจากระยะ 3 คะแนนลงไปถึง 19 ลูก ทิ้งห่าง Philadelphia ที่ทำได้เพียง 11 ลูกอย่างไม่เห็นฝุ่น
จังหวะปัญหาที่ทำเอาลมแทบจับ
ท่ามกลางความพ่ายแพ้ที่ขาดลอย มีเหตุการณ์หนึ่งที่กลายเป็นประเด็นร้อนแรง เมื่อ Mikal Bridges ฟอร์เวิร์ดของ Knicks วิ่งเข้าปะทะบริเวณหน้าท้องของ Joel Embiid สตาร์เบอร์หนึ่งของ Sixers อย่างจัง แรงกระแทกนั้นส่งผลให้ Embiid ถึงกับตัวงอด้วยความเจ็บปวด เนื่องจากเขาเพิ่งจะผ่านการผ่าตัดไส้ติ่ง (appendectomy) มาไม่นาน และแน่นอนว่าแผลนั้นยังคงสดและไวต่อความรู้สึกอย่างยิ่ง
ในจังหวะดังกล่าว Bridges กำลังวิ่งไล่ตาม Tyrese Maxey ที่สลัดตัวหลุดจากสกรีนไปแล้ว แต่น่าแปลกที่ Bridges ยังคงพุ่งตัวต่อไปจนชนเข้ากับ Embiid อย่างจัง ซึ่งดูเป็นเพลย์ที่ค่อนข้างประหลาดและน่ากังขา
เสียงจากผู้ถูกกระทำ: "ผมต้องปกป้องตัวเองให้ดีกว่านี้"
"ผมโดนกระแทกเข้าที่ตรงนั้นเต็มๆ" Joel Embiid กล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความอ่อนล้า "ผมไม่รู้หรอกว่ามันจงใจไหม—แต่จากสถานการณ์ที่ผมเป็นอยู่ ผมคงต้องปกป้องมันให้มากกว่านี้ ผมไม่แน่ใจว่ามันเป็นลูกสกปรกหรือเปล่า แต่ผมต้องทำหน้าที่ปกป้องหน้าท้องของผมให้ดีขึ้น โดยเฉพาะจุดนั้น"
เมื่อถูกจี้ถามถึงรายละเอียดของเหตุการณ์ Embiid อธิบายเพิ่มว่าในตอนนั้นเขาตั้งสกรีนให้ Tyrese Maxey และเมื่อ Maxey หลุดไปแล้ว จังหวะของ Bridges ควรจะจบลงตรงนั้น แต่เขากลับเลือกที่จะพุ่งต่อมาชนจนเกิดความเจ็บปวด
"ใช่ครับ มันเป็นจังหวะหลังสกรีน" Embiid เสริม "ผมไม่คิดว่ามันจำเป็นเลย เพราะ Tyrese ก็ไปตั้งไกลแล้ว มันเหมือนเป็นจังหวะที่จบไปแล้วด้วยซ้ำ ผมรู้สึกว่ามันเกินความจำเป็น แต่ก็นะ เราต้องเดินหน้าต่อ นี่คือบาสเกตบอลรอบ NBA Playoffs ถ้าความจริงมันเป็นแบบนี้ เราก็คงต้องออกไปเล่นให้ดุดันและใช้ร่างกายเข้าแลกเหมือนกัน"
ในเกมนี้ Joel Embiid ทำไปได้ 14 คะแนนจากการชูตลงเพียง 3 จาก 11 ครั้ง แต่ยังประคองตัวด้วยการยิงลูกโทษลง 8 จาก 9 ลูก โดยเขามีภารกิจสำคัญในการพา Philadelphia 76ers กลับมาทวงคืนความแค้นในเกมที่ 2 วันพุธที่จะถึงนี้
