สมรภูมิที่หลังพิงฝา และการปิดตายที่ไร้ทางสู้
ท่ามกลางเสียงโห่ร้องที่ดังกึกก้องใน BOSTON เมื่อแผ่นหลังของพวกเขาถูกบีบจนติดกำแพงและจ่อเหวตกจากเส้นทางลุ้นแชมป์ Philadelphia 76ers กลับระเบิดฟอร์มทำลายล้าง Boston Celtics ในช่วงเวลาชี้เป็นชี้ตายเมื่อคืนวันอังคารที่ผ่านมา พวกเขาโชว์เกมรับระดับพระกาฬด้วยการทำให้ Boston ยิงพลาดติดต่อกันถึง 14 ครั้งในช่วงท้ายเกม ก่อนจะปิดจ๊อบด้วยชัยชนะ 113-97 บีบให้ซีรีส์นี้ต้องไปตัดสินกันต่อใน Game 6 ที่ Philadelphia วันพฤหัสบดีนี้
ชัยชนะครั้งนี้ไม่ใช่ผลงานของใครคนใดคนหนึ่ง แต่เป็นฟันเฟืองทุกตัวในทีมที่หมุนวนได้อย่างสมบูรณ์แบบ Quentin Grimes กลายเป็นอาวุธลับจากม้านั่งสำรองที่ทีมรอคอยมานาน เขาซัดไป 18 แต้มจากการยิงเพียง 8 ครั้ง แต่สิ่งที่น่าประทับใจกว่าคือเกมรับที่กัดไม่ปล่อยตลอด 24 นาที ขณะที่ Paul George เป็นคนวางรากฐานตั้งแต่ต้นเกม ทั้งการส่องไกลและการตามประกบตาย Jaylen Brown จนจบเกมด้วยสถิติ 19 แต้ม 9 รีบาวด์ และ 7 แอสซิสต์ ส่วน Tyrese Maxey ก็ไม่น้อยหน้า กดไป 25 แต้ม 10 รีบาวด์ 5 แอสซิสต์ พร้อมทิ้งท้ายหลังเกมอย่างดุดันว่า "ผมแค่เบื่อที่จะเสียรีบาวด์แล้วเพื่อน" หลังทำสถิติรีบาวด์เกมรับสูงสุดในซีซั่น
เวทีนี้คือโชว์ของ Joel Embiid
แม้ทุกคนจะเล่นได้ยอดเยี่ยม แต่ปฏิเสธไม่ได้เลยว่านี่คือค่ำคืนของ Joel Embiid อย่างแท้จริง ในเกมที่สองหลังจากการผ่าตัดไส้ติ่งฉุกเฉินเมื่อวันที่ 9 เมษายน Embiid ใช้เพียงแรงปรารถนาอันแรงกล้าแบก Sixers ฝ่าพายุในดินแดนที่ไม่เป็นมิตรแห่งนี้ สถานที่ที่เคยสร้างฝันร้ายให้เขานับครั้งไม่ถ้วน
Embiid ระเบิดฟอร์มในช่วงครึ่งหลังด้วยการทำ 18 แต้มจากการยิง 7 ใน 10 ครั้ง เขาอยู่ในสนามถึง 19 จาก 22 นาทีของครึ่งหลัง ก่อนจะจบสกอร์รวมที่ 33 แต้ม 8 แอสซิสต์ "เขาเหนือมนุษย์มาก โดยเฉพาะครึ่งหลัง" Tyrese Maxey กล่าวด้วยความภูมิใจ "บางวันเขาเป็นเหมือน Shaq บางวันเขาก็พริ้วเหมือน Dirk Nowitzki เขาคือชายที่แข็งแกร่งและเปี่ยมไปด้วยทักษะ ซึ่งนั่นทำให้เขารับมือได้ยากที่สุด"
การปรับหมากที่เปลี่ยนกระแสเกม
ในช่วงครึ่งแรก Embiid พยายามเล่นวงนอกเหมือน Dirk แต่กลับยิง 3 แต้มพลาดรวดทั้ง 5 ครั้ง แม้การยืนระยะประชิดเส้น 3 แต้มจะช่วยดึงตัวประกบเปิดทางให้ Tyrese Maxey และ Paul George มีพื้นที่เล่น แต่ในฐานะตัวทำแต้มหลัก ทีมต้องการให้เขาเข้าไปขยี้ข้างในมากกว่า และเขาก็จัดให้ตามคำขอ
เมื่อ Nikola Vucevic ถูกส่งลงมาแทน Neemias Queta ที่ติดปัญหาฟาวล์ในช่วงควอเตอร์สาม Embiid ไม่รอช้าที่จะใช้ความใหญ่จู่โจมใต้แป้นทันที เขาทำ 3 เลย์อัพติดต่อกันในเวลาไม่กี่นาที เปลี่ยนโมเมนตัมของเกมไปโดยสิ้นเชิง เมื่อความมั่นใจมา ลูกจัมพ์ชูตระยะกลางที่เขาถนัดก็เริ่มทำงาน "Joel เข้าไปโพสต์แล้วก็ทำแต้ม แล้วก็ทำแต้ม แล้วก็ทำแต้มอีก" Maxey เล่าปนเสียงหัวเราะ
สถิติที่ฟ้องความพ่ายแพ้ของแนวรับ
สถิติระบุชัดเจนว่า Nikola Vucevic ไม่มีทางต้านทานความแข็งแกร่งของ Embiid ได้เลย ในซีรีส์นี้ Embiid ทำไปแล้ว 25 แต้มจากการยิง 11 ใน 16 ครั้งเมื่อมี Vucevic เป็นตัวประกบหลัก นี่คือโจทย์หินของ Boston เพราะแม้ Vucevic จะช่วยให้เกมรุกของทีมไหลลื่นกว่าตอนมี Queta อยู่ในสนาม (123.0 ต่อ 110.6 แต้มต่อ 100 การครองบอล) แต่เขากลับเป็นจุดอ่อนที่ถูก Embiid เจาะจงโจมตีมากที่สุด
"เราต้องบุกผ่าน Jo ในโพสต์ เพราะตอนนี้พวกเขาเริ่มส่งตัวซ้อนมาแล้ว" Nick Nurse เฮดโค้ชของทีมกล่าว "จากนี้ไป ถ้าเราตัดสินใจได้ถูกต้อง ใครสักคนในทีมจะต้องได้ส่องโล่งๆ แน่นอน"
จิตวิญญาณที่ไม่ยอมแพ้ต่อโชคชะตา
สิ่งที่น่าทึ่งกว่าทักษะบาสเกตบอล คือหัวใจของชายที่เพิ่งผ่าตัดมาเพียง 20 วัน Embiid แทบไม่ได้ซ้อมบาสเกตบอลจริงๆ จังๆ เลยในช่วงพักฟื้น แต่เขากลับลงเล่นถึง 39 นาทีและยิ่งเล่นยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป ประวัติศาสตร์อาการบาดเจ็บของเขายาวเป็นหางว่าว ตั้งแต่กระดูกเบ้าตาแตกในปี 2018 และ 2022, เอ็นเข่าฉีกในปี 2021 ไปจนถึงเอ็นนิ้วโป้งฉีกในปี 2022 เขาแทบไม่เคยสมบูรณ์ร้อยเปอร์เซ็นต์ในช่วงเพลย์ออฟเลย
"สิ่งหนึ่งเกี่ยวกับผมคือ ผมรับมือกับอุปสรรคมาตลอดอาชีพ ผมไม่บ่น ผมแค่ต้องการทุ่มเททุกอย่างที่มีทุกครั้งที่ก้าวลงสนาม" Embiid เปิดใจ "ผมแค่ต้องการสนุกกับช่วงเวลาเหล่านี้ กับทีมที่กำลังพยายามทำบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่"
แม้จะมีเสียงวิจารณ์เกี่ยวกับความเปราะบางของร่างกาย แต่สิ่งที่เขาแสดงให้เห็นในซีรีส์กับ New York Knicks ปีที่แล้วที่ลงเล่นทั้งที่เข่าพังและหน้าอัมพาตครึ่งซีก หรือการกลับมาทำ 33 แต้มในเกมที่แพ้ไม่ได้ครั้งนี้ คือข้อพิสูจน์ว่าคุณอาจจะสงสัยใน "ความพร้อมของร่างกาย" เขาได้ แต่คุณไม่มีสิทธิ์สงสัยใน "ความใจสู้" ของเขา
เผชิญหน้ากับประวัติศาสตร์
ภารกิจข้างหน้ายังคงหนักหนาสาหัส Boston Celtics มีสถิติชนะรวด 32-0 เมื่อนำซีรีส์ 3-1 ในขณะที่ Sixers มีสถิติ 0-18 เมื่อตามหลัง 3-1 ตัวเลขเหล่านี้บอกว่าโอกาสริบหรี่ แต่ถ้า Sixers ยังรักษามาตรฐานการเล่นแบบใน Game 5 ได้ Game 6 ที่ฟิลาเดลเฟียอาจจะเป็นจุดเริ่มต้นของการเขียนประวัติศาสตร์หน้าใหม่
"อีกหนึ่งวัน และอีกหนึ่งเกม เพื่อที่จะกลับมาที่นี่ (โฮมคอร์ทของ Boston) ให้ได้" Embiid กล่าวทิ้งท้าย "นั่นคือทัศนคติของผม ผมแค่ขอบคุณที่ยังได้เล่น ผมไม่รู้ว่าเหลือเวลาอีกนานแค่ไหน ดังนั้นผมจะสนุกกับมันให้มากที่สุด"
