เงาที่ทอดยาวใน Minneapolis
MINNEAPOLIS — 22:15 น. ท้องฟ้าเหนือ Target Center ถูกปกคลุมด้วยเมฆหนาทึบ อุณหภูมิ 12 องศาเซลเซียส กลิ่นฝนจางๆ ปะทะกับไอความร้อนจากท่อระบายน้ำทิ้งริมถนน
สามปีหลังจากที่ Nikola Jokic พา Denver Nuggets ผงาดขึ้นครองบัลลังก์ NBA มาวันนี้ ยอดเขาที่เคยพิชิตกลับดูห่างไกลจนสุดสายตาสำหรับทีมจากเมือง Mile High และเจ้าของรางวัล MVP สามสมัยผู้นี้
พวกเขาถูก Minnesota Timberwolves เขี่ยตกรอบใน 6 เกม การปิดฉากซีรีส์รอบแรกอย่างบอบช้ำส่งให้ Denver Nuggets ต้องเดินคอตกเข้าสู่ช่วงปิดฤดูกาล พร้อมคำถามมากมายที่รอการสะสาง เกี่ยวกับศักยภาพในการเป็นผู้ท้าชิงอำนาจในสาย Western Conference ที่เต็มไปด้วยเหล่านักฆ่า นี่เป็นครั้งแรกในรอบสี่ปีที่พวกเขาไปไม่ถึงเดือนพฤษภาคม
“เราเพิ่งแพ้ในรอบแรก ผมว่าเรายังห่างไกลจากจุดนั้นมาก” Jokic กล่าวอย่างราบเรียบ เขาทำไป 28 แต้ม 10 แอสซิสต์ และ 9 รีบาวด์ ในความพ่ายแพ้ 110-98 ต่อ Minnesota Timberwolves เมื่อคืนวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา
สถาปัตยกรรมเกมรับที่บีบคั้น
Rudy Gobert เจ้าของรางวัล NBA Defensive Player of the Year สี่สมัย ใช้ช่วงแขนที่ยาวราวกับคีมเหล็กและตำแหน่งการยืนที่สมบูรณ์แบบ สะกดรอยตามและทำลายจังหวะของ Jokic ตลอดทั้งซีรีส์ บางช่วงเวลาเขากลายเป็นผู้คุมขังที่สมบูรณ์แบบ
แม้ Jokic จะเริ่มจับจังหวะได้ในสองเกมหลัง แต่คู่หูอย่าง Jamal Murray กลับตกอยู่ในฝันร้าย All-Star ป้ายแดงที่ลงเล่นไปถึง 75 เกมในฤดูกาลปกติ—มากที่สุดในรอบแปดปี—ถูก Jaden McDaniels ตัวแสบของ Minnesota Timberwolves ตามประกบจนหายใจไม่ออก Murray ยิงลงเพียง 4 จาก 17 ครั้ง พร้อมค่าสถิติ +/- ที่ย่ำแย่ที่สุดในเกมถึง -18
“พอผมได้โอกาสที่ต้องการ ลูกมันกลับไม่ลง” Murray สารภาพด้วยน้ำเสียงขมขื่น “นั่นคือสิ่งที่น่าหงุดหงิดที่สุด การที่ผมไม่สามารถช่วยทีมได้ในเวลาที่ต้องการที่สุด ถ้าผมเล่นดีกว่านี้อีกนิด เราคงชนะไปแล้ว”
รอยโหว่ในแผนการปล้น
การขาดหายไปของ Aaron Gordon จากอาการบาดเจ็บน่องใน 3 เกม และ Peyton Watson ที่เจ็บแฮมสตริงจนพลาดทั้งซีรีส์ คือช่องโหว่ขนาดใหญ่ แม้ Cameron Johnson จะพยายามเติมไฟด้วยการยิง 3 แต้มจนทำไป 27 แต้มในเกมที่ 5 แต่พลังทำลายล้างที่นอกเหนือจาก Jokic และ Murray นั้นเบาบางเกินไป แม้คู่แข่งอย่าง Minnesota Timberwolves จะขาดผู้เล่นในแนวแบ็คคอร์ทไปหลายคนก็ตาม ที่สำคัญคือความลื่นไหลของ Pick-and-roll ที่เคยเป็นอาวุธเด็ดกลับหายสาบสูญ
“คืนนี้พวกเขาขาดตัวหลักไปเพียบ แต่พวกเขาก็ยังชนะ แล้วเราต้องการคนเหล่านั้นไหม? แน่นอน แต่ถ้าพวกเขาไม่อยู่ เราจะมานั่งคิดว่า ‘ถ้าอย่างนั้น ถ้าอย่างนี้’ ไม่ได้” Jokic กล่าว
สัญญาเลือดและความรับผิดชอบ
หลังจากเป็นทีมที่มีเกมบุกดีที่สุดในลีกช่วงฤดูกาลปกติ Denver Nuggets กลับยิงไม่ถึง 100 แต้มถึงสามครั้งในซีรีส์นี้เมื่อต้องเจอกับเกมรับที่ดุดันของ Minnesota Timberwolves
“ลีกนี้มันวัดกันที่ยิงลงหรือไม่ลง และเรายิงไม่ลงเอง” Jokic ยืนยัน “แต่ผมยังเชื่อมั่นในเกมประสานงานระหว่างผมกับ Jamal”
Jokic ซึ่งกำลังจะเข้าสู่ฤดูกาลที่ 12 ในปี 2026-27 มีสิทธิ์เซ็นสัญญาระดับ Maximum Extension อีกครั้งในช่วงหน้าร้อนนี้ และเขาไม่ลังเลเลยที่จะประกาศความภักดี
“ผมยังอยากเป็น Nuggets ตลอดไป” เขากล่าว
อย่างไรก็ตาม อนาคตของโค้ช David Adelman อาจไม่มั่นคงเท่า หลังจากคุมทีมเต็มตัวปีแรกจบลงด้วยความล้มเหลว จะมีการเปลี่ยนแปลงใน Denver หรือไม่?
“นั่นไม่ใช่การตัดสินใจของผม” Jokic ตอบ “แต่ถ้าเราอยู่ที่เซอร์เบีย พวกเราคงโดนไล่ออกกันหมดแล้ว”
แต่ในความจริง The Joker ยังคงหนุนหลัง Adelman อย่างเต็มที่ “ไม่ใช่ความผิดของเขาที่เราเก็บรีบาวด์ไม่ได้ ไม่ใช่ความผิดของเขาที่เราจับบอลกันไม่อยู่ อย่าไปโทษ David Adelman เลย มันเป็นความผิดของพวกเราเอง”
Denver Nuggets ปิดฤดูกาลปกติด้วยการชนะรวด 12 นัด แต่บทสรุปกลับกลายเป็นความว่างเปล่า
“เป็นการจบฤดูกาลที่น่าผิดหวังมาก ผมเป็นเฮดโค้ช ผมขอรับผิดชอบต่อทุกสิ่งที่ผิดพลาดที่นี่” Adelman กล่าวทิ้งท้ายในห้องแถลงข่าวที่อบอวลไปด้วยความพ่ายแพ้
