PHOENIX — 24 พฤษภาคม. 21:00 น. ท้องฟ้าเหนือทะเลทรายโปร่งแสง อุณหภูมิแตะ 32 องศาเซลเซียส ลมร้อนพัดผ่านซอกตึกราวกับลมหายใจของปีศาจที่กำลังหลับใหล
Nate Tibbetts คลุกคลีกับวงการยัดห่วงมานานพอที่จะเห็นทุกอย่าง แต่เขาไม่เคยเห็นใครยิ้มไปพร้อมๆ กับการสับไกส่งลูกหนังลงห่วง จนกระทั่งเขาได้พบกับ Jovana Nogic มือปืนสาวชาวเซอร์เบียที่ Phoenix Mercury ไปขุดพบมาจากลีกโพ้นทะเล
“ตราบใดที่เธอยังยิ้ม ลูกมันก็ยังลงไปกองที่ก้นตาข่าย” Tibbetts กล่าวเมื่อวันศุกร์ หลังจากที่ Phoenix Mercury เก็บชัยชนะในบ้านนัดแรกได้สำเร็จในวันเกิดครบ 49 ปีของเขา “เธอคือมือปืนระดับพระกาฬ และเธอกำลังสนุกกับมัน”
รุกกี้ที่ไม่ได้ถูกเลือก แต่กลับกลายเป็นอาวุธลับ
Nogic มีเหตุผลให้ยิ้มกว้าง รุกกี้วัย 28 ปีรายนี้กำลังเริ่มต้นฤดูกาลในแบบที่ต้องจารึกไว้ในพงศาวดาร เธอส่อง 3 คะแนนลงไปอย่างน้อย 4 ลูกใน 3 จาก 4 เกมแรกที่ก้าวเข้าสู่ลีก รวมถึงการระเบิดฟอร์ม 27 แต้มในเกมชนะ Chicago Sky เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา โดยกดไป 5 จาก 8 ลูกจากระยะไกล สร้างสถิติ WNBA สำหรับแต้มสูงสุดที่ทำได้โดยรุกกี้ที่ไม่มีใครเหลียวมองในวันดราฟต์ (undrafted rookie)
“มันแค่สนุกที่ได้ออกไปอยู่ตรงนั้นกับเพื่อนร่วมทีม” Nogic กล่าว “ฉันพยายามซึมซับทุกวินาที เพราะนี่คือโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิต... ไม่ใช่ทุกวันที่คุณจะได้เล่นกับคนอย่าง Alyssa Thomas ฉันแค่ปล่อยให้เกมมันไหลมาหาตัวและสนุกไปกับมัน”
เมื่อสัปดาห์ก่อน Alyssa Thomas เคยเตือนไว้ว่าอย่ามองข้าม Phoenix Mercury หากทุกคนได้เห็นฝีมือของเหล่าผู้เล่นระดับหัวกะทิที่ทีมดึงตัวมา ตอนนี้ความลับแตกแล้ว โลกได้รู้จัก Jovana Nogic อย่างเป็นทางการ
สถาปัตยกรรมแห่งเกมรุกและการคว้าโอกาส
เมื่อ Monique Akoa-Makani ยังติดภารกิจต่างแดน และ Sami Whitcomb กำลังพักฟื้นจากการผ่าตัดเข่าซ้าย ประตูแห่งโอกาสก็เปิดกว้างให้ Nogic ก้าวเข้าสู่ไลน์อัปตัวจริง เธอไม่รอช้า จัดไป 19 แต้ม (3PT 4-จาก-5) ในการลงสนามเป็นตัวจริงนัดแรก ถล่มแชมป์เก่าอย่าง Las Vegas Aces จนยับเยิน 99-66
สิ่งที่น่าทึ่งกว่านั้นคือเธอแทบไม่ได้ซ้อมกับทีมเลย หลังจากคว้าแชมป์ลีกรัสเซียเมื่อปลายเดือนเมษายน เธอเหินฟ้ามาถึง Phoenix ในเดือนพฤษภาคม ก่อนจะถูกส่งไป Vancouver ทันทีเพื่อจัดการเรื่องวีซ่า “ตอนกลับมาจาก Vancouver เราก็ต้องบินไป Vegas เพื่อแข่งเกมแรกเลย... นั่นคือเหตุผลที่ฉันไม่ได้ซ้อมกับทีมมากนัก” Nogic เล่าถึงความโกลาหลเบื้องหลัง
แต่ความแม่นของเธอไม่ใช่เรื่องฟลุ๊ค เธอสอยไปอีก 4 ลูกจากระยะ 3 คะแนนในเกมที่พ่าย Golden State Valkyries แม้ว่าในเกมเปิดบ้านแพ้ Minnesota Lynx เธอจะโดน claustrophobic architecture หรือแผนรับแบบปิดตายจนทำได้เพียง 2 แต้ม แต่นั่นคือส่วนหนึ่งของเกม
“เธอมีเกมที่ยิ่งใหญ่สองนัด ตอนนี้ชื่อเธอไปอยู่ในรายงานสเกาต์ของทุกทีมแล้ว” Tibbetts กล่าว “นั่นคือส่วนที่สนุกของการมาเล่นในลีกที่ดีที่สุดในโลก ผู้คนจะเริ่มจำจุดแข็งของคุณได้ และพยายามหาทางหยุดคุณ... แต่เธอคือผู้เล่นที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ และเป็นหนึ่งในมือปืนแถวหน้าของลีกเรา”
รอยเท้าของตำนาน
64 แต้มจากการลงสนาม 4 เกมแรก ส่งให้ Nogic รั้งอันดับ 3 ของรุกกี้ที่ทำแต้มสูงสุดในประวัติศาสตร์แฟรนไชส์ Phoenix Mercury ตามหลังเพียงระดับตำนานอย่าง Diana Taurasi (83) และ Cappie Pondexter (85) เท่านั้น
นอกจากเกมรุกที่เฉียบคม Tibbetts ยังภูมิใจกับพัฒนาการในเกมรับของเธอ Nogic เล่าว่าตั้งแต่วันแรกที่มาถึง Sami Whitcomb บอกกับเธอว่า “Alyssa Thomas ไม่สนหรอกว่าเธอจะชู้ตพลาดไหม เธอสนแค่ว่าเธอจะเล่นเกมรับหรือเปล่า”
และดูเหมือนว่าเธอจะสอบผ่านในสายตาของลูกพี่ใหญ่ “เธอเป็นคนเซอร์เบีย คุณก็รู้ว่าพวกเขาเล่นเกมรับกันยังไง” Alyssa Thomas กล่าว “ฉันเคยแข่งกับเธอ ฉันรู้ว่าเธอมีของ... Phoenix เก่งเรื่องการไปขุดหาเพชรที่ถูกมองข้ามมาเจียระไนใหม่”
Phoenix Mercury กำลังสร้างอาณาจักรจากการสเกาต์ผู้เล่นต่างแดนที่ไม่มีใครสนใจ และดูเหมือนว่าพวกเขาจะเจอ 'ทองคำ' เข้าให้แล้วในตัวของ Jovana Nogic
