22:45 น. ลอสแอนเจลิส. ท้องฟ้าสีตะกั่วปกคลุมเมือง. หมอกควันจางๆ เคล้ากลิ่นน้ำมันเครื่องและยางมะตอย. อุณหภูมิ 64 องศาฟาเรนไฮต์. ความเงียบที่น่าอึดอัดก่อนพายุจะมา.
หมากรุกในเงามืด
เมื่อ LeBron James ก้าวเข้าสู่สถานะ Free Agent อย่างเป็นทางการในฤดูร้อนนี้ เขาจะยืนอยู่ตรงทางแยกที่มืดมิดที่สุด. ทางเลือกมีไม่มาก. ปักหลักกับ Los Angeles Lakers ต่อไป, ย้ายไปหาแสงสีใหม่, หรือเดินจากไปทิ้งไว้เพียงตำนาน. คนวงในของ NBA ส่วนใหญ่รู้ดีว่าเขายังไม่จบ. และถ้าเขาจะทิ้งเมืองนางฟ้าไปจริงๆ ปลายทางเดียวที่สมเหตุสมผลคือการกลับไป Cleveland Cavaliers. เพื่อปิดฉากการปล้นครั้งสุดท้ายกับทีมที่สร้างเขาขึ้นมา.
ในพอดแคสต์ "Mind the Game" ตอนล่าสุด James พยายามปั่นหัวคนฟังว่าเขายังไม่ได้เริ่มคิดเรื่องอนาคตเลยสักนิด. เขาบอกว่ากระบวนการตัดสินใจอาจลากยาวไปถึงเดือนสิงหาคม. คำโกหกที่พ่นออกมาท่ามกลางควันบุหรี่. แต่มีชายคนหนึ่งที่ไม่ยอมกินเบ็ดนั้น. Kendrick Perkins กระบอกเสียงฝีปากกล้าจาก ESPN ออกมาแฉกลางรายการ "First Take" ว่าชายวัย 41 ปีคนนี้วางแผนทุกอย่างไว้หมดแล้ว. เขาแค่ต้องการแสงสปอตไลท์ส่องมาที่ตัวเขาในยามที่ทีมตกรอบไปแล้วเท่านั้น.
แผนการของประธานาธิบดี
"พวกเรากินเบ็ดเข้าเต็มเปา" Perkins กล่าวด้วยน้ำเสียงกร้าว. "เขาได้ความสนใจตามที่ต้องการในขณะที่ตัวเองนั่งว่างอยู่บ้าน. ผมรู้จัก Bron มาทั้งชีวิต. เขาเคลื่อนไหวเหมือนประธานาธิบดี. เขามีแผนรองรับไว้แล้ว. เขารู้ว่ากำลังทำอะไร. เขารู้ว่าก้าวต่อไปคืออะไร. เขารู้ว่าหมากโต้กลับคืออะไร. เขารู้ว่าเขาอยากไปที่ไหน อยากอยู่ที่ไหน หรืออยากอยู่กับ Los Angeles Lakers ต่อไปไหม. เขา รู้ อยู่แล้ว"
ประวัติศาสตร์ไม่เคยโกหก. หากย้อนดูรายงานสื่อเก่าๆ James วางแผนการหลบหนีออกจาก Cleveland ทั้งสองครั้ง รวมถึงการทิ้ง Miami Heat ไว้เบื้องหลังล่วงหน้าเป็นปีๆ. ตอนนี้มันคือเกมเดาใจว่าเขาจะเลือกความหรูหราใน Los Angeles หรือจะออกไปล่าแหวนวงสุดท้ายที่อื่น.
สถาปัตยกรรมแห่งอนาคต
เขายังเล่นในระดับ Superstar. Los Angeles Lakers มอบความสบายให้เขาได้ในฤดูกาลปกติ. เขาไม่ต้องแบกทีมจนหลังหัก สามารถถอยมาเป็นตัวเลือกทำแต้มอันดับสามเพื่อถนอมร่างกายไว้ใช้ในยามคับขัน. ในทางกลับกัน Cleveland Cavaliers มอบเส้นทางที่ง่ายกว่าสู่ NBA Finals และทัวร์อำลาที่เต็มไปด้วยคราบน้ำตาและความคิดถึง.
วันที่ 30 มิถุนายน คือวันเปิดตลาด. เส้นตายที่ทุกคนรอคอย. คำถามใหญ่คือ Los Angeles Lakers จะยอมจ่ายเท่าไหร่หลังจากเขาฟาดไป 52.6 ล้านเหรียญในปีนี้. พวกเขามีเพดานเงินเดือนว่างอยู่ราว 50 ล้านเหรียญ. แต่เงินก้อนนั้นต้องถูกแบ่งไปจ้างสมุนมือดีอย่าง Austin Reaves, Luke Kennard และ Rui Hachimura เพื่อสร้างกำแพงล้อมรอบราชาเอาไว้.
เกมนี้ไม่มีความบังเอิญ. มีแค่หมากที่ถูกวางไว้แล้วในความมืด.
