21:00 น. คลีฟแลนด์. ท้องฟ้าสีตะกั่ว. ฝนพรำลงมาเหมือนน้ำตาของคนแพ้. กลิ่นยางไหม้จางๆ ลอยมาจากถนนข้างสนาม Rocket Mortgage FieldHouse. อากาศเย็นเยียบ แต่ข้างในนั่น... มันคือเตาเผาดีๆ นี่เอง
สถาปัตยกรรมแห่งการไล่ล่า
New York Knicks เพิ่งทำในสิ่งที่โลกบาสเกตบอลเรียกว่าปาฏิหาริย์ แต่สำหรับผม มันคือการปล้นที่วางแผนมาอย่างประณีต การโกงความตายจากแต้มที่ตามหลังถึง 22 คะแนนจนกลับมาแซงชนะ Cleveland Cavaliers ในช่วงต่อเวลา 115-104 คือเรื่องราวที่เกิดขึ้นเพียง 4 ครั้งในประวัติศาสตร์ NBA Playoffs. Mike Brown ไม่ได้ใช้โชค เขาใช้มีดโกน. และเหยื่อที่เขาเลือกกรีดลงไปในจุดที่เจ็บที่สุดก็คือ James Harden
แผนประทุษร้าย: โดดเดี่ยวและทำลาย
เมื่อคุณตามหลังกู่ไม่กลับ ทีมอื่นอาจจะลนลาน แต่ Mike Brown นิ่งสนิทเหมือนมือปืนอาชีพ เขารู้ว่าจุดอ่อนของกำแพงเมือง Cleveland Cavaliers อยู่ตรงไหน. เขาขัง James Harden ไว้ในคุกที่เรียกว่า Isolation. บังคับให้ยอดดาวยิงต้องขยับเท้าในเกมรับจนหอบซี่โครงบาน เพื่อตัดกำลังไฟในเกมรุกของเขาให้มอดดับ
"บางครั้ง คุณต้องทำตามที่เกมบงการ" Mike Brown กล่าวกับ SNY TV น้ำเสียงเขาเรียบเฉยเหมือนกำลังอธิบายสูตรเคมี "พวกเขาก็พยายามทำแบบเดียวกันกับ Jalen เราเลยบอกว่า 'เอาสิ เราก็เล่นเกมนั้นเป็น' เราไม่ค่อยอยากเล่นแบบนี้บ่อยนักหรอก แต่เรามีหมากที่เหนือกว่าอย่าง Jalen Brunson... มันไม่ใช่ความลับอะไร เราจ้องโจมตี James Harden ตั้งแต่ต้น"
ผู้รอดชีวิต และ ผู้สูญสิ้น
ในสมรภูมินี้ มีที่ว่างสำหรับผู้ชนะเพียงคนเดียว. Jalen Brunson กลายเป็นเพชฌฆาตหน้าหยก เขาระเบิดฟอร์ม 38 แต้มจากการยิง 29 ครั้ง กดไป 15 ลูก พร้อมทำอีก 6 แอสซิสต์ และขโมยบอลไป 3 ครั้ง. ทุกจังหวะที่เขาข้ามผ่าน James Harden มันเหมือนการกรีดแผลซ้ำลงที่เดิม
ในทางกลับกัน James Harden สถิติเดียวที่เขาเป็นผู้นำในทีม Cleveland Cavaliers คือเวลาที่อยู่บนคอร์ท—42 นาทีที่เหมือนการเดินลุยโคลนตม. เขาทำได้เพียง 15 แต้มจากการยิง 16 ครั้ง และที่เลวร้ายกว่านั้นคือการเสีย 6 Turnover ซึ่งมากกว่าจำนวนลูกที่เขายิงลงเสียอีก. กลิ่นอายความล้มเหลวมันฟุ้งกระจายไปทั่วห้องแต่งตัว
หมากกระดานถัดไป
เลือดนองเต็มพื้นไม้ปาร์เก้ไปแล้ว. Cleveland Cavaliers ต้องหาทางอุดรอยรั่วนี้ก่อนที่ James Harden จะกลายเป็นตู้ ATM ให้ฝั่ง New York Knicks มากดแต้มเล่นในคลัตช์ไทม์. Mike Brown และ Jalen Brunson จะยังนำหน้าไปอีกสองก้าวใน Game 2 หรือไม่? ในเมืองที่มืดมิดแห่งนี้... คำตอบมักจะซ่อนอยู่ในเงาหัวใจของคนที่อึดกว่าเสมอ
