NEW YORK -- 22:45 น. ท้องฟ้าเหนือแมนฮัตตันขุ่นมัวเหมือนน้ำล้างจาน อุณหภูมิ 12 องศาเซลเซียส ลมพัดแรงจนป้ายไฟนีออนสั่นระริก ความหนาวเหน็บเสียดแทงลึกถึงกระดูก ไม่ต่างจากความรู้สึกของทีมเยือนในคืนนี้
คำถามที่ใหญ่ที่สุดก่อนเริ่ม Game 2 ของ Eastern Conference Finals: คุณจะฟื้นตัวจากการโดนถล่มยับเยินแบบนั้นได้อย่างไร?
ในเกมเปิดสนาม Cleveland Cavaliers นำห่างถึง 22 แต้ม ขณะที่เวลาในควอเตอร์ที่สี่เหลือไม่ถึงแปดนาที ก่อนที่ทุกอย่างจะแตกสลายเหมือนกระจกโดนค้อนปอนด์ ในเกมรุก พวกเขาเริ่ม "เล่นกับนาฬิกา" อย่างที่ Evan Mobley นิยามไว้—ลดความเร็วลง ทิ้งจังหวะและเป้าหมายที่เคยสร้างความได้เปรียบไปเสียสิ้น ส่วนเกมรับ Cleveland ปล่อยให้มีการสลับตัวประกบ (switch) แบบง่ายๆ ครั้งแล้วครั้งเล่า เหมือนห่อของขวัญส่ง James Harden ไปให้ Jalen Brunson เชือดนิ่มๆ ผลที่ตามมาคือการนองเลือดบนคอร์ท
Knicks ปิดเกมด้วยการรัน 44-11 แซงชนะไป 115-104 ในช่วงต่อเวลาพิเศษ นับเป็นการคัมแบ็คในควอเตอร์สี่ที่ยิ่งใหญ่เป็นอันดับสองในประวัติศาสตร์เพลย์ออฟยุค play-by-play Donovan Mitchell กล่าวกับเพื่อนร่วมทีมด้วยถ้อยคำสั้นๆ แต่หนักแน่น: "เราทำพังเองฉิบหายหมด เอาล่ะ ไปแก้ตัวใน Game 2"
เมื่อสื่อมวลชนย่างกรายเข้าไปในห้องแต่งตัวทีมเยือนที่ Madison Square Garden ความเงียบงันปกคลุมหนาแน่นกว่าที่คาดไว้ อย่างไรก็ตาม Dean Wade บอกว่าทีมยังไม่เสียขวัญ และ Mitchell ย้ำว่าพวกเขาจะไม่ยอมให้ความพ่ายแพ้นี้ทำลายโมเมนตัม เหมือนตอนที่แพ้ Game 6 ในรอบแรกที่ Toronto ซึ่งลูกยิงของ RJ Barrett กระดอนขอบแป้นก่อนจะหล่นลงห่วงไปอย่างเหลือเชื่อ
5 คำถามสำคัญสำหรับช่วงที่เหลือของ Eastern Conference Finals:
1. เกมรุกควอเตอร์สี่ของ Knicks จะยืนระยะได้จริงหรือ?
ก่อน Game 1 โค้ช Kenny Atkinson ของ Cavs บอกว่า New York คือ "ทีมที่ต่างออกไป" จากฤดูกาลปกติ เพราะเน้นบุกผ่าน Karl-Anthony Towns เขาบอกว่าต้องกดดัน Towns และคุมเกมรับวงนอกให้ปึก ซึ่งนั่นคือหัวใจของซีรีส์
Cleveland ทำตามแผนนั้นได้หมดในวันอังคาร... แต่ก็ยังแพ้ ความย้อนแย้งของการคัมแบ็คโดย Knicks คือมันไม่ได้ใช้แผนการที่สวยหรูอะไรเลย พวกเขาชนะด้วยการไล่ล่าตัวประกบที่เสียเปรียบ (matchup-hunting) และการเล่นแบบฮีโร่ Brunson สนุกกับการดวลตัวต่อตัวกับ Harden สลับกับการยิงยากๆ ขณะที่ Cleveland พยายามซ้อนสอง (double-team) แต่การประสานงานกลับห่วยแตกสิ้นดี
2. Cavs จะส่ง New York กลับเข้าเครื่องปั่นได้อีกครั้งไหม?
จนกระทั่งถึงช่วงพังทลาย เกมรุกของ Cleveland ดูเหนือกว่า Knicks หนึ่งก้าวเสมอ Mitchell ลงโทษการบีบพื้นที่ของ Knicks ได้อย่างไร้ความปราณี ขณะที่ผู้เล่นวงในตัดสินใจได้รวดเร็ว พวกเขาจี้จุดอ่อนไปที่ Brunson จนได้ช็อตคุณภาพสูงเกือบตลอดเวลา
"เราส่งบอลกันไหลลื่นไปทั่วสนาม" Atkinson กล่าว แต่แล้วทุกอย่างก็หายวับไป การเคลื่อนที่ของบอลถูกแทนที่ด้วยการถือบอลแช่ มันเกิดจากความล้า? ความประมาท? หรือจิตวิญญาณนักสู้ของ New York? อาจจะทุกอย่างรวมกัน แต่ถ้าเกมรุกพวกเขาแค่ 'แย่' ไม่ใช่ 'หายนะ' Cleveland คงชนะไปแล้ว
3. KAT จะเครื่องติดเมื่อไหร่?
ถ้า New York ไม่สร้างปาฏิหาริย์ Towns คงโดนวิจารณ์ยับ Knicks พอรับได้กับการยิงพลาดบ้าง—เขาทำ 1 จาก 5 ลูกจากระยะสามแต้ม—แต่การฟาวล์โง่ๆ และ 7 เทิร์นโอเวอร์คือคนละเรื่อง Towns ไม่สามารถกินตัวประกบที่เล็กกว่าได้ และมักจะเสียการทรงตัวเวลาไดรฟ์เข้าหาห่วง เขาต้องเลิกคว้าแขนคู่ต่อสู้ต่อหน้าต่อตาผู้ตัดสินเสียที
4. Knicks จะเอายังไงกับ Hart (และ Shamet)?
Landry Shamet เปลี่ยนเกมให้ New York ในวันอังคาร การส่งเขาลงแทน Hart ในช่วงท้ายเกมทำให้ Jarrett Allen ไม่มีที่ให้แอบในเกมรับ และในเกมรับ Shamet ก็ตามตื๊อ Mitchell จนเล่นไม่ออก มีเหตุผลสนับสนุนให้ Shamet ลงตัวจริงแทน Hart แม้ว่า Hart จะเป็นตัวหลักมาตลอดตั้งแต่พฤศจิกายนก็ตาม
5. แผน inverted pick-and-roll ของ Mobley จะกลับมาไหม?
ในซีรีส์กับ Pistons เราเห็น Mobley ถือบอลทำเกมบ่อยขึ้นเพื่อเลี่ยงการป้องกันของ Ausar Thompson เขาเป็นคนจ่ายบอลฉลาดและไดรฟ์ได้อันตราย ซึ่งเซ็นเตอร์ฝ่ายตรงข้ามมักไม่ชินกับการป้องกันสกรีนบนเส้นสามแต้ม แต่ใน MSG พวกเขาแทบไม่ได้ใช้แผนนี้เลย บางที Cleveland อาจต้องกลับไปใช้มันเพื่อลดภาระของ Mitchell และเพิ่มความหลากหลายในเกมรุกที่เริ่มจะตีบตัน
