เสียงเชียร์ที่ Toyota Center ค่อยๆ เงียบลง ท่ามกลางพายุสีม่วงทองที่โหมกระหน่ำอย่างไม่ปราณี
ที่เมือง HOUSTON — เหล่าขุนพล Los Angeles Lakers ปฏิเสธที่จะฝากโชคชะตาไว้กับความบังเอิญในเกมที่ 6 นี้
ด้วยการโชว์ฟอร์มระดับมาสเตอร์พีซตั้งแต่ครึ่งแรก และความมุ่งมั่นที่คงเส้นคงวาตลอดทั้งเกม L.A. ไล่ต้อน Houston Rockets ไปอย่างขาดลอย 98–78 เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา ปิดซีรีส์ลงด้วยชัยชนะ 4–2 เกม พร้อมตีตั๋วผ่านเข้าสู่รอบที่สองไปพบกับแชมป์เก่าอย่าง Oklahoma City Thunder
นับตั้งแต่ควอเตอร์ที่สองเป็นต้นไป Lakers คือผู้กุมบังเหียนของเกมนี้อย่างเบ็ดเสร็จ
หลังจากช่วงเปิดเกมที่ดูสูสี ซึ่ง Houston พยายามใช้พลังจากเสียงเชียร์ใน Toyota Center ข่มขวัญจนออกนำไปก่อน 16–11 นั่นคือบททดสอบแรกที่ Lakers ต้องเผชิญในค่ำคืนนี้
คำตอบของพวกเขาคืออะไรน่ะหรือ?
นั่นคือครั้งสุดท้ายของคืนนี้ที่พวกเขาตามหลัง
ด้วยพลังขับเคลื่อนที่ดูเหมือนจะอยู่เหนือกาลเวลาของ LeBron James ในวัย 41 ปี ผู้ทำแต้มสูงสุดในเกมที่ 28 คะแนน พ่วงด้วย 8 แอสซิสต์ และ 7 รีบาวด์ เขาเป็นคนพลิกสถานการณ์ให้ Lakers กลับมาผงาดได้อย่างรวดเร็ว
James ระเบิดฟอร์มทำคนเดียว 14 แต้มในควอเตอร์ที่สอง ซึ่งมากกว่าแต้มที่ผู้เล่น Rockets ทั้งทีมทำได้ในควอเตอร์นั้นเสียอีก ส่งให้ L.A. ทะยานออกนำ 49–31 เมื่อจบครึ่งแรก
แต่สิ่งที่น่าเกรงขามไม่แพ้เกมบุก คือกำแพงเกมรับที่พวกเขาช่วยกันสร้างขึ้น
Lakers บีบให้ Houston มีเปอร์เซ็นต์การยิงจากฟิลด์โกลเพียง 28.6% และยิงสามแต้มลงเพียง 16.7% ในครึ่งแรก ทำลายจังหวะการเล่นของเจ้าถิ่นจนย่อยยับ ขณะที่ม้านั่งสำรองของ Rockets ก็ไร้ซึ่งผลงานในช่วงต้นเกม ขุดหลุมฝังตัวเองจนยากจะปีนกลับขึ้นมาได้
L.A. ปิดประตูตายของเกมนี้ด้วยการรัน 9–0 ทันทีที่เริ่มครึ่งหลัง ขยายช่องว่างของคะแนนจนความสงสัยในชัยชนะมลายหายไปสิ้น
Lakers ไม่เคยผ่อนคันเร่งเลยแม้แต่นิดเดียว
Rui Hachimura กลายเป็นอาวุธลับที่ทรงพลัง เขายังคงความแม่นยำด้วยการส่องสามแต้มสำคัญสองลูกในควอเตอร์ที่สาม ดับความหวังในการคัมแบ็กของ Houston และรักษาช่องว่างคะแนนให้ห่างกว่า 20 แต้มอยู่ตลอด
Hachimura จบเกมด้วยผลงาน 21 แต้ม 6 รีบาวด์ จากการยิง 8 ใน 15 ครั้ง รวมถึงการส่องไกลลงไปถึง 5 จาก 7 ลูก ช่วยดึงตัวประกบและฉวยโอกาสจากพื้นที่ว่างที่เกิดจากการที่คู่แข่งต้องไปรุมล้อม James และ Austin Reaves
ทางด้าน Reaves หลังจากที่ดูฝืดๆ ไปในเกมที่ 5 วันนี้เขากลับมาเป็นคนเดิมที่แฟนๆ คุ้นเคย เขาค่อยๆ ปรับจังหวะเข้าสู่เกมและจบด้วย 15 แต้ม ยิงลง 7 จาก 14 ครั้ง พร้อมเก็บอีก 3 รีบาวด์ และมีส่วนร่วมสำคัญในจังหวะชี้เป็นชี้ตายทั้งรุกและรับ
ในส่วนของเกมป้องกัน Marcus Smart แสดงให้เห็นว่าทำไมเขาถึงเป็นฝันร้ายของคู่แข่ง
เมื่อจบควอเตอร์ที่สาม เขาเก็บไปแล้ว 5 รีบาวด์, 2 บล็อก, 2 สตีล และเรียกฟาวล์จากการปะทะ (drawn charges) ได้ถึง 3 ครั้ง คอยป่วนจังหวะของ Houston และเป็นเสาหลักในเกมรับที่เหนียวแน่น
ช็อตเด็ดของ Smart ที่อาจจะเป็นลูกบล็อกแห่งฤดูกาล คือการกระโดดขวาง Tari Eason ของ Rockets ที่พยายามจะขึ้นดังก์สองมือแบบเต็มแรง แต่กลับถูกปฏิเสธอย่างไม่ใยดี
ตัวเลขสถิติสะท้อนความเหนือกว่าของ Lakers อย่างชัดเจน
L.A. เหนือกว่าทั้งเรื่องรีบาวด์ (54–45), แต้มจากฟาสต์เบรก (19–8) และการยิงสามแต้ม (43% ต่อ 18%) พวกเขาครองเกมนำอยู่ถึง 3 ใน 4 ควอเตอร์ และเคยนำห่างสูงสุดถึง 29 คะแนน
ขณะที่ Rockets ไม่สามารถหาจังหวะบุกที่ต่อเนื่องได้เลย ยิงสามแต้มลงเพียง 5 จาก 28 ครั้ง และมีเปอร์เซ็นต์ฟิลด์โกลรวมเพียง 35% เท่านั้น
เหนือสิ่งอื่นใด Lakers ทำตามแผนที่วางไว้ในเกมที่ 6 ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทั้งการป้องกันโดยไม่เสียฟาวล์ง่ายๆ การคุมเกมรีบาวด์ และการสร้างโอกาสยิงที่มีประสิทธิภาพ พวกเขาทำมันตลอด 48 นาทีเพื่อปิดซีรีส์นี้ด้วยชัยชนะที่ห่างถึง 20 แต้ม
ทว่า... บททดสอบที่ใหญ่กว่ากำลังรออยู่เบื้องหน้า
Lakers จะต้องออกเดินทางสู่ Oklahoma City เพื่อเปิดศึกรอบที่สองกับ Thunder โดยเกมแรกจะระเบิดความมันส์ขึ้นในวันอังคารที่จะถึงนี้
