กลิ่นอายความคลาสสิกท่ามกลางหยาดเหงื่อและแรงปะทะ
เสียงลูกบาสกระทบพื้นไม้ปาร์เกต์ในค่ำคืนนี้ไม่ได้รวดเร็วเหมือนการแข่งกรีฑา แต่มันคือ Playoffs ในแบบฉบับดั้งเดิมที่เต็มไปด้วยความดุดัน ทุกตารางนิ้วในสนามคือการชิงไหวชิงพริบ ร่างกายที่ล้มลุกคลุกคลาน และเกมรับที่บีบคั้นจนแทบหายใจไม่ออกตั้งแต่นกหวีดเริ่มเกม
ท่ามกลางพายุแห่งการปะทะ LeBron James ยังคงเป็นดั่งประภาคารที่มั่นคงที่สุดในสนาม และความนิ่งของเขาก็สะท้อนออกมาผ่านสกอร์บอร์ด เมื่อ Lakers สามารถเผด็จศึก Rockets ในเกมที่ 2 ของซีรีส์รอบแรกไปได้ 101-94 พร้อมถือความได้เปรียบ 2-0 ก่อนจะยกพลไปตัดสินกันต่อที่ Houston
และนี่คือ 3 ประเด็นสำคัญที่เปลี่ยนเกมนี้ให้กลายเป็นฝันร้ายของเจ้าบ้าน:
เกมรับของ Lakers ที่ทำลายจังหวะชีวิตของ Kevin Durant
Lakers พิสูจน์ให้เห็นอีกครั้งว่าเกมรับคือหัวใจหลัก พวกเขาบีบให้ Houston มีเปอร์เซ็นต์การยิงต่ำกว่า 41% เป็นเกมที่สองติดต่อกัน แม้ว่าคราวนี้ Rockets จะได้ตัวอันตรายอย่าง Kevin Durant กลับมาสู่ไลน์อัพก็ตาม ในครึ่งแรก Durant ยังคงดูเหมือนเครื่องจักรสังหารคนเดิม โดยกดไปถึง 20 จาก 50 แต้มของทีม
ทว่าเมื่อควอเตอร์ที่สามเริ่มต้นขึ้น Los Angeles ก็เริ่มร่ายมนต์สะกด พวกเขาจู่โจม Durant ด้วยกับดักที่คาดเดาไม่ได้ ทั้งการบีบเต็มสนาม และการรุมกินโต๊ะ (Double Team) ที่ถาโถมเข้ามาจากทุกทิศทางแบบไม่มีรูปแบบตายตัว ทุกครั้งที่ Durant จับบอล เขาต้องตัดสินใจภายใต้ความกดดันมหาศาล ผลลัพธ์คือเขาทำได้เพียง 1 แต้มในควอเตอร์สาม และอีก 2 แต้มในควอเตอร์สุดท้าย พร้อมกับเสียถึง 9 เทิร์นโอเวอร์ตลอดทั้งคืน เมื่ออาวุธหนักถูกทำให้ทื่อ เกมรุกของ Houston ก็กลายเป็นอัมพาต ซึ่งส่วนหนึ่งต้องตำหนิการแก้เกมของ Ime Udoka ที่ดูจะไร้ทางสู้โดยสิ้นเชิง
คนที่จุดไฟในเกมรับนี้คือ Marcus Smart เขาเหมือนปีศาจที่อยู่ไปทั่วทุกมุมสนามตั้งแต่นกหวีดเริ่ม สองสตีลในควอเตอร์แรกและการไล่บี้คนถือบอลอย่างไม่ลดละ สร้างแรงกระเพื่อมไปสู่เพื่อนร่วมทีมทุกคน เมื่อหัวใจในเกมรับใส่เต็มร้อย Houston ก็ไม่มีโอกาสได้หาจังหวะของตัวเองเจอเลย
Alperen Şengün กับความพยายามที่ยังไม่ดีพอ
แม้ตัวเลข 20 แต้ม 11 รีบาวด์จะดูสวยหรู แต่ Alperen Şengün กลับเป็นหนึ่งในสาเหตุที่ทำให้ Houston ปราชัย เขาชิงจังหวะยิงในเขตโทษไปถึง 19 ครั้งแต่ลงเพียง 9 ครั้ง (47%) ซึ่งในพื้นที่ที่เขาควรจะครองอำนาจเบ็ดเสร็จ เขากลับพลาดลูกง่ายๆ ที่ควรจะเป็นจุดเปลี่ยนของโมเมนตัมเกม
ที่แย่ไปกว่านั้นคือหลายช่วงเวลาเขามัวแต่พยายามเรียกฟาวล์และเล่นแบบฝืนจังหวะเพื่อหวังเสียงนกหวีดแบบที่เคยได้ในฤดูกาลปกติ แต่นี่คือ Postseason ที่กรรมการปล่อยเกมมากกว่าเดิม ในวันที่ Durant โดนปิดตาย และผู้เล่นสำรองแทบไม่มีส่วนร่วม (ยกเว้น Jabari Smith Jr. และ Amen Thompson) Şengün คือความหวังเดียวในวงใน แต่เขากลับทำไม่สำเร็จ แม้ทีมจะชนะในเรื่องรีบาวด์และแต้มจากโอกาสที่สอง แต่หาก Şengün ไม่สามารถยกระดับตัวเองขึ้นมาเป็นเบอร์สองของทีมอย่างเต็มตัว Rockets ก็คงไปได้ไม่ไกล
Marcus Smart และ Luke Kennard: อาวุธลับที่คาดไม่ถึง
ในขณะที่สปอตไลท์ส่องไปที่ซูเปอร์สตาร์ Luke Kennard กลับซุ่มยิงอย่างแม่นยำด้วยผลงาน 23 แต้ม (ยิงลง 8 จาก 13) ส่วน Marcus Smart นอกจากเกมรับที่เป็นเลิศ เขายังบวกเพิ่มอีก 25 แต้ม พร้อมส่อง 3 คะแนนลงไปถึง 5 ลูก และทำอีก 7 แอสซิสต์ เมื่อรวมกันแล้ว ทั้งคู่ยิง 3 คะแนนลงไป 8 ลูก มากกว่าผู้เล่นทั้งทีมของ Houston ที่ยิงลงรวมกันเพียง 7 ลูกตลอดทั้งเกมเสียอีก
Lakers กำลังเล่นอยู่ในระดับที่เหนือกว่า โดยเฉพาะการทำแต้มจากผู้เล่นที่ Houston ไม่ได้เตรียมรับมือมา หาก Rockets หวังจะกู้สถานการณ์ในเกมที่ 3 พวกเขาต้องการใครสักคนนอกจาก Durant, Smith และ Thompson มาช่วยแบ่งเบาภาระ เพราะในเกมนี้ Tari Eason ยิงลงเพียง 4 จาก 14 ขณะที่ Reed Sheppard, Aaron Holiday และ Jae’Sean Tate รวมกันแล้วยิงไม่ลงเลยแม้แต่ลูกเดียว
ด้วยข่าวลือว่า Austin Reaves อาจจะกลับมาในเร็วๆ นี้ Rockets ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกลับไปรื้อกระดานวางแผนใหม่ทั้งหมด เพื่อดึงศักยภาพของผู้เล่นบทบาทสมทบออกมาให้ได้ มิเช่นนั้น ซีรีส์นี้อาจจะจบลงเร็วกว่าที่ทุกคนคาดคิด
