20:47 น. ท้องฟ้าเหนือ Los Angeles หม่นแสง เมฆสีตะกั่วปกคลุมยอดตึก กลิ่นฝนจางๆ ปะทะกับไอร้อนจากท่อไอเสีย อุณหภูมิ 62 องศาฟาเรนไฮต์... เย็นเยือกเหมือนหัวใจของมือปืนที่กำลังรอจังหวะลั่นไก
การกลับมาของมือสังหารหน้าหยก
แสงไฟใน Crypto.com Arena สาดส่องลงบนพื้นปาร์เก้ที่เคลือบแว็กซ์จนเงาวับ กลิ่นเหงื่อและแรงกดดันอบอวลอยู่ในอากาศ Austin Reaves ดาวโรจน์ของ Los Angeles Lakers เตรียมยุติการหลบซ่อนในเงามืด แหล่งข่าวจาก ESPN ระบุว่าเขา "คาดหวัง" ที่จะลงทำศึกในเกมที่ 5 ของซีรีส์รอบแรกกับ Houston Rockets ในคืนวันพุธนี้
Reaves หายหน้าไปจากสารบบตั้งแต่วันที่ 2 เมษายน ทิ้งไว้เพียงรอยแผลจากอาการบาดเจ็บกล้ามเนื้อหน้าท้อง (oblique strain) เขาใช้เวลาซุ่มซ้อม ทดสอบร่างกายผ่านด่านหินทุกด่านเพื่อกลับมาช่วยทีมที่กุมความได้เปรียบอยู่ 3-1 เกม ชัยชนะในบ้านคืนนี้หมายถึงตั๋วสู่รอบสอง และการปิดคดีที่ยืดเยื้อมานาน
ความเงียบงันจากฝั่ง Houston
ในขณะที่เจ้าบ้านกำลังได้อาวุธคืนมือ ฝั่ง Houston Rockets กลับต้องเผชิญกับสถาปัตยกรรมเกมรับที่เปราะบาง เมื่อ Kevin Durant ยอดดาวยิงรุ่นเก๋ายังคงถูกกักขังอยู่ในห้องพยาบาลด้วยอาการกระดูกช้ำและข้อเท้าแพลง เขาปรากฏตัวเพียงในเกมที่ 2 ก่อนจะหายตัวไปเหมือนวิญญาณในเกมที่เหลือ
"เราต้องลงไปเช็กหน้างานกันอีกที แต่วันนี้เขาไม่ได้ซ้อมกับทีม" Ime Udoka เฮดโค้ชของ Houston Rockets กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยเมื่อวันอังคาร "เขากำลังฟื้นฟูสภาพร่างกาย พยายามทุกวิถีทางเพื่อกลับมาสู่เกม"
แผนผังที่ยังไม่สมบูรณ์ของ Lakers
ทางด้าน Luka Dončić ซูเปอร์สตาร์เบอร์หนึ่งของ Los Angeles Lakers ยังคงเดินหมากอย่างระมัดระวัง กระบวนการฟื้นฟูของเขาเป็นไปอย่างเชื่องช้า แม้จะเริ่มลงซ้อมบนคอร์ทได้บ้าง แต่รายงานจาก ESPN ชี้ว่าเขาอาจจะพลาดช่วงต้นของรอบสอง หากทีมสามารถปิดบัญชี Houston Rockets ได้สำเร็จ
แม้จะขาดทั้ง Austin Reaves และ Luka Dončić ใน 4 เกมแรก แต่ Los Angeles Lakers ก็ยังโชว์ความเขี้ยวลากดินจนจ่อจะเข้ารอบสองเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2023
บันทึกประวัติศาสตร์เลือดของ Lakers ยุค LeBron James
- 2018-19: ตกรอบคัดเลือก
- 2019-20: แชมป์ NBA
- 2020-21: รอบแรก
- 2021-22: ตกรอบคัดเลือก
- 2022-23: รอบชิงชนะเลิศสายตะวันตก
- 2023-24: รอบแรก
- 2024-25: รอบแรก
- 2025-26: ???
เดิมพันที่สูงลิ่ว
ย้อนกลับไปช่วงปลายฤดูกาลปกติ ในเกมที่พ่ายให้กับ Oklahoma City Thunder ทั้ง Austin Reaves และ Luka Dončić ต่างล้มลงเหมือนโดนลอบยิงด้วยอาการบาดเจ็บ มันคือหมัดฮุกที่ซัดเข้าลิ้นปี่ของทีมที่มีความฝันลุ้นแชมป์ แต่ฝันนั้นยังไม่สลาย เพราะพวกเขายังนำห่าง Houston Rockets ที่เล่นได้ต่ำกว่ามาตรฐานอย่างน่าประหลาด
การกลับมากลางสมรภูมิเพลย์ออฟไม่ใช่เรื่องง่าย Austin Reaves อาจต้องเจอกับ 'นาทีจำกัด' (minutes restriction) เพื่อไม่ให้ร่างกายพังทลายซ้ำสอง แต่การมีเขาอยู่ในสนามคือขวัญกำลังใจชั้นเลิศ ด้วยสถิติเฉลี่ย 23.3 แต้ม 4.7 รีบาวด์ และ 5.5 แอสซิสต์ในช่วงฤดูกาลปกติ เขาคือมือสองที่ไว้ใจได้ที่สุดรองจาก Luka Dončić
ในเกมที่ 4 ที่ผ่านมา แม้ Luke Kennard และ Marcus Smart จะพยายามประคองเกม แต่การขาดความคิดสร้างสรรค์ในเกมรุกทำให้ Los Angeles Lakers ยิง 3 แต้มลงเพียง 5 จาก 22 ครั้ง และเสียถึง 24 เทิร์นโอเวอร์ ชัยชนะในวันพุธนี้จะส่ง Houston Rockets กลับบ้าน และพาพวกเขาไปเผชิญหน้ากับแชมป์เก่าอย่าง Oklahoma City Thunder ในด่านต่อไป
