1 พฤษภาคม, ฮิวสตัน: เมฆหนาทึบปกคลุมเมือง กลิ่นฝนปนคราบน้ำมันดิน ความชื้นสัมพัทธ์ 82% ลมพัดนิ่งจนน่าประหลาดใจ
ภารกิจปิดบัญชีที่ Toyota Center
LeBron James และพลพรรค Los Angeles Lakers ไม่ต้องการลากเกมนี้ไปถึงจุดตัดสิน พวกเขาเลือกที่จะลงมือสังหารเหยื่อในคืนวันศุกร์ที่ 1 พฤษภาคม เพื่อหลีกเลี่ยงความเสี่ยงใน Game 7 ของศึก Western Conference รอบแรก
James จัดการเหยื่อด้วยความเลือดเย็น กดไป 28 แต้ม, 8 แอสซิสต์ และ 7 รีบาวด์ นำพา Los Angeles Lakers ถล่ม Houston Rockets ไปด้วยสกอร์ 98-78 มันคือการจารึกสถิติระดับ NBA เป็นครั้งที่ 157 ใน Playoffs ที่เขาทำได้อย่างน้อย 25-5-5—ตัวเลขที่บ่งบอกถึงความเก๋าเกมของอาชญากรลูกหนังระดับพระกาฬ
กลิ่นอายในสนามเปลี่ยนไป Los Angeles Lakers เล่นด้วยความเร่งรีบและพลังงานที่พลุ่งพล่าน ต่างจากความเฉื่อยชาที่พวกเขาแสดงออกมาในเกมพ่ายคาบ้านเมื่อวันพุธ
“ความคิดของผมคือการเล่นด้วยความก้าวร้าว” James ให้สัมภาษณ์หลังเกมด้วยแววตาที่ยังไม่คลายความดุดัน “พวกเขายกระดับความรุนแรงขึ้นใน Game 4 และ 5... เพื่อนร่วมทีมหลายคนของเรายังไม่เคยตกอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องปิดจ็อบซีรีส์แบบนี้ ผมเลยต้องออกมาวางโทนการเล่น และหาทางปิดบัญชีนี้ให้ได้”
สถาปัตยกรรมเกมรับและอาวุธลับ
หาก Los Angeles Lakers หวังจะต่อกรกับแชมป์เก่าอย่าง Oklahoma City Thunder ในรอบสอง พวกเขาต้องรักษาความบ้าคลั่งระดับนี้ไว้ให้ได้
ท่ามกลางแสงไฟสปอตไลท์ที่สาดส่อง NBA Playoffs ไม่ได้เป็นเพียงแค่การห้ำหั่นในสนาม แต่มันคือรันเวย์ของเหล่าสตาร์ที่โชว์รองเท้าคู่เก่ง เหมือนที่ Jalen Brunson ของ New York Knicks เคยทำไว้ที่ Madison Square Garden เมื่อช่วงต้นเดือนเมษายนที่ผ่านมา
แต่สำหรับ Los Angeles Lakers กุญแจสำคัญคือ Rui Hachimura มือสังหารจากแดนอาทิตย์อุทัยที่ช่วยทำลายจังหวะของ Houston Rockets ด้วยลูกยิงที่แม่นยำราวกับกระสุนสไนเปอร์ เขาจบเกมด้วย 21 แต้ม 6 รีบาวด์ และส่องไกล 3 คะแนนลงไปถึง 5 จาก 7 ลูก
เงามืดที่ Oklahoma City
เวลาพัก 3 วันก่อนจะไปเยือน Oklahoma City ในวันอังคารที่ 5 พฤษภาคม อาจดูเหมือนนาน แต่มันไม่เพียงพอที่จะดึงตัว Luka Doncic กลับมาจากห้องพยาบาล
Doncic ยังคงหายไปจากสารบบนับตั้งแต่บาดเจ็บแฮมสตริงเมื่อต้นเดือนเมษายน การขาดเขาไปทำให้ Los Angeles Lakers ต้องเผชิญกับ 'สถาปัตยกรรมเกมรับที่ชวนอึดอัด' (claustrophobic architecture) ของ Oklahoma City Thunder และต้องเค้นเกมบุกเพื่อต่อกรกับปีศาจอย่าง Shai Gilgeous-Alexander
ภาระหนักอึ้งตกไปอยู่ที่ไหล่ของ Austin Reaves เขาเพิ่งกลับมาลงสนามได้ใน Game 5 และคืนสู่ไลน์อัปตัวจริงใน Game 6 แม้จะทำไป 37 แต้มรวมจากสองเกมหลัง แต่ความแม่นยำจากระยะ 3 คะแนนของเขายังคงน่าเป็นห่วง (2 จาก 12 ในสัปดาห์นี้)
ความได้เปรียบของเจ้าบ้าน
- Oklahoma City Thunder เข้าสู่รอบนี้ด้วยสภาพร่างกายที่สดใหม่หลังกวาดซีรีส์กับ Phoenix Suns มาแบบเบ็ดเสร็จ
- พวกเขามีเวลาพักเต็มๆ หนึ่งสัปดาห์
- มีข่าวลือว่า Jalen Williams อาจจะกลับมาล่าเหยื่อได้ทันเวลาในซีรีส์นี้
สงครามครั้งใหม่กำลังจะเริ่มขึ้นในความมืดมิดของ Oklahoma City ที่ซึ่งความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจหมายถึงจุดจบ
