Oklahoma City, 21:14 น. — ท้องฟ้าสีถ่านหินปกคลุมเมือง ลมกรรโชกแรง 45 ไมล์ต่อชั่วโมง กลิ่นฝนเจือจางปนกับกลิ่นน้ำมันเครื่องจากโรงงานแถบชานเมือง
เผชิญหน้าอสุรกายแห่งยุคสมัย
พวกเขารู้ดีว่ากำลังเดินเข้าสู่กรงขังของอสุรกาย Lakers เข้าใจถึงความอำมหิตที่รออยู่เบื้องหน้าในการเผชิญหน้ากับแชมป์เก่าอย่าง Oklahoma City Thunder ในศึก Western Conference semifinals
หลังการซ้อมเมื่อวันอาทิตย์ JJ Redick กุนซือจอมวางหมากของทีม ย้อนรำลึกถึงความยิ่งใหญ่ของ Chicago Bulls ยุคไร้เทียมทานปี '96 และ '97 รวมถึงจักรวรรดิ Golden State Warriors ปี 2015 และ '17 เพื่อเปรียบเปรยถึงความน่าเกรงขามของคู่ต่อสู้ในครั้งนี้
“Thunder คือหนึ่งในทีมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ NBA” Redick กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่หนักแน่น “มันคือความจริง พวกเขาเก่งกาจระดับนั้น ผมเชื่อว่าลูกทีมของผมรับรู้และให้เกียรติในจุดนั้น เราตระหนักดีว่างานที่อยู่ตรงหน้ามันหนักหนาแค่ไหน”
สถาปัตยกรรมแห่งความอึดอัด
Thunder ปิดจ๊อบฤดูกาลปกติด้วยสถิติ 64-18 พวกเขาคือเจ้าของเกมรับที่เหมือน claustrophobic architecture หรือสถาปัตยกรรมที่บีบคั้นจนหายใจไม่ออก รั้งอันดับหนึ่งในด้านเปอร์เซ็นต์การยิงคู่แข่ง (43.7%), อันดับหนึ่งด้าน defensive rating (106.5) และอันดับสองในด้านแต้มเสียต่อเกม (107.9)
เหนือสิ่งอื่นใด พวกเขามีเพชฌฆาตหน้าหยกอย่าง Shai Gilgeous-Alexander เจ้าของตำแหน่ง MVP คนล่าสุด และตัวเต็งที่จะคว้ามันอีกสมัย เขารั้งอันดับสองในตารางทำแต้มฤดูกาลนี้ (31.1 แต้มต่อเกม) และกำลังระเบิดฟอร์มในเพลย์ออฟด้วยค่าเฉลี่ย 33.8 แต้ม
ในขณะที่ Thunder เพิ่งทำการ ‘กวาดขยะ’ ด้วยการสยบ Phoenix Suns แบบไม่เสียเหงื่อ ทางด้าน Lakers ต้องกัดฟันสู้จนล้ม Houston Rockets มาได้ใน 6 เกม
เดิมพันที่เสียเปรียบ
สถิติในฤดูกาลปกติบอกเล่าเรื่องราวที่โหดร้าย Thunder ถล่ม Lakers ขาดลอยเฉลี่ย 29.2 แต้มต่อเกมจากการเจอกัน 4 ครั้ง และกวาดชัยชนะไปเรียบวุธ อัตราต่อรองอาจจะดูสิ้นหวัง แต่ในโลกของอาชญากรรมบาสเกตบอล ความกลัวคือจุดจบ
“คุณให้เกียรติพวกเขาได้ แต่คุณจะกลัวพวกเขาไม่ได้” Jake LaRavia ฟอร์เวิร์ดสายลุยกล่าว “ถ้าคุณลงสนามด้วยความกลัว คุณก็แค่รอเวลาโดนตื้บ เราเคารพในฝีมือพวกเขา แต่เป้าหมายของเราคือการชนะ—ชนะในเกม และชนะในซีรีส์นี้ ทัศนคติของเราไม่เคยเปลี่ยน”
Thunder ขึ้นชื่อเรื่องการป้องกันที่สะอาดแต่เฉียบคม พวกเขาเสียฟาวล์น้อยเป็นอันดับ 7 ของลีก (19 ครั้งต่อเกม) ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจสำหรับทีมที่เล่นเกมรับดุดันขนาดนี้
“พวกเขามีสถิติติดท็อป 5 ในทุกหมวดหมู่ที่เน้นการทำลายจังหวะ: ทั้งสตีล, บล็อก, บีบให้เสียเทิร์นโอเวอร์ และที่สำคัญคือพวกเขาไม่ฟาวล์” Redick วิเคราะห์ “พวกเขาทำเรื่องพวกนั้นได้โดยไม่เสียฟาวล์ มันคือหนึ่งในสิ่งที่น่าเหลือเชื่อที่สุดในประวัติศาสตร์ NBA”
อาวุธที่หายไปและหัวใจของราชา
ในขณะที่ Shai Gilgeous-Alexander คือจอมเรียกฟาวล์ที่หยุดไม่อยู่ Lakers กลับต้องเผชิญกับเมฆหมอกแห่งความไม่แน่นอน เมื่อ Luka Doncic พอยต์การ์ดระดับ All-Star ยังคงมีอาการบาดเจ็บรบกวนที่กล้ามเนื้อแฮมสตริงซ้าย และยังไม่มีกำหนดคืนสนามที่ชัดเจน
อย่างไรก็ตาม Lakers ยังมี LeBron James ที่แบกทีมผ่านมาได้ในรอบที่แล้วด้วยสถิติ 23.2 แต้ม, 8.3 แอสซิสต์ และ 7.2 รีบาวด์ พร้อมด้วย Austin Reaves ที่สลัดอาการบาดเจ็บกลับมาช่วยทีมได้ทันเวลา
“ใครจะว่ายังไงก็ช่าง ตอนเจอ Houston ก็ไม่มีใครเชื่อว่าเราจะผ่านได้ แต่ทุกคนในตึกนี้เชื่อ” Reaves ทิ้งท้ายด้วยแววตาที่มุ่งมั่น “เรารู้ว่าต้องเจอกับอะไร รู้ว่าพวกเขาจะสร้างปัญหาให้เราตลอด 48 นาที ดังนั้นเราต้องจดจ่อกับทุกรายละเอียด เหมือนที่พวกเขาทำ”
