พายุที่พัดผ่านเพียงชั่วข้ามคืน
เสียงเชียร์ยังก้องอยู่ในหู กลิ่นอายความสำเร็จยังไม่ทันจางหาย Lauren Betts คุกเข่าลงกลางสนาม Mortgage Matchup Center ใน Phoenix ใบหน้าซบลงกับฝ่ามือท่ามกลางสายฝนกระดาษสีที่โปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า ในฐานะเซนเตอร์เจ้าของความสูง 6 ฟุต 7 นิ้ว เธอเพิ่งจะพาทีมคว้าแชมป์ระดับประเทศมาครองได้อย่างยิ่งใหญ่
แต่เข็มนาฬิกาของโลกกีฬาไม่เคยหยุดหมุน เพียง 15 วันให้หลัง จากชุดแข่งสีขาวน้ำเงินทองของมหาวิทยาลัย Lauren Betts ปรากฏตัวอีกครั้งในชุดสีแดงขาวของ Washington Mystics ในวัน Media Day ณ CareFirst Arena พร้อมกับบทบาทใหม่ที่ท้าทายที่สุดในชีวิตนั่นคือ WNBA rookie
ชีวิตที่ไร้จังหวะหยุดพัก
เด็กสาววัย 22 ปีผู้นี้เพิ่งจะร่ายมนต์ในศึก March Madness นำทัพ UCLA ผงาดคว้าแชมป์ NCAA สมัยแรกของสถาบันได้สำเร็จ และเพียง 8 วันหลังจากนั้น เธอคือคนแรกจากกลุ่มเพื่อนร่วมทีม Bruins ทั้ง 6 คนที่ถูกขานชื่อในดราฟต์ โดย Washington Mystics เลือกเธอเข้าสู่ทีมในอันดับที่ 4 ของรอบแรก
“ฉันรู้สึกเหมือนยังไม่ได้หยุดหายใจจริงๆ เลยตั้งแต่ก้าวเท้าออกจาก UCLA การได้มาอยู่ตรงนี้มันเหลือเชื่อมาก” Lauren Betts เผยความรู้สึกเมื่อวันจันทร์ “ฉันพยายามรับมือไปทีละวัน พยายามหายใจลึกๆ และอยู่กับปัจจุบันให้มากที่สุด”
ความเร่งรีบของ Lauren Betts คือภาพสะท้อนความเป็นจริงอันโหดร้ายของเหล่ารุกกี้ใน WNBA ในขณะที่ผู้เล่นหน้าใหม่ของ NBA มีเวลาเตรียมตัวนานหลายเดือน แต่สำหรับผู้หญิงเหล่านี้ การดราฟต์ตัวเกิดขึ้นแทบจะทันทีหลังจบฤดูกาลมหาวิทยาลัย และฤดูกาลอาชีพจะเปิดฉากในอีกไม่กี่สัปดาห์ถัดมา นั่นหมายความว่าพวกเธอต้องย้ายเมือง ปรับตัวเข้ากับทีมใหม่ และเรียนรู้แผนการเล่นใหม่เพียงชั่วข้ามคืน
สายเลือดใหม่แห่ง Washington Mystics
ภายใต้การคุมทีมปีที่สองของ Coach Sydney Johnson ทีม Washington Mystics เริ่มต้นแคมป์ฝึกซ้อมเมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา โดยมีคิวลงสนามนัดแรกวันที่ 8 พฤษภาคม พบกับทีมหน้าใหม่อย่าง Toronto Tempo
“มันเป็นกลุ่มผู้เล่นที่อายุน้อยมาก แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่จะมองข้ามเรา” Sydney Johnson กล่าวอย่างมั่นใจ “ไม่ว่าใครจะอยู่ในรายชื่อ ความมุ่งมั่นของเราคือการพัฒนาศักยภาพผู้เล่นทุกคนอย่างเต็มที่ ไม่เกี่ยงเรื่องอายุ ประสบการณ์ หรือตำแหน่ง”
ปีนี้ Washington Mystics กลายเป็นทีมที่อายุน้อยที่สุดในลีกด้วยค่าเฉลี่ยเพียง 24.56 ปี ในแคมป์ฝึกซ้อมมีรุกกี้ถึง 12 คน รวมถึง Angela Dugalic เพื่อนร่วมทีมจาก UCLA และ Cotie McMahon การ์ดจาก Mississippi ซึ่งทำให้ทีมสร้างสถิติมีผู้เล่นดราฟต์รอบแรกในปีเดียวกันมากที่สุดเท่าที่เคยมีมา
ความหวังบนบ่าของยักษ์ใหญ่หน้าใหม่
ไม่มีใครจะแบกรับความกดดันในการปรับตัวมากไปกว่า Lauren Betts หลังจากเคยร่วมงานกับ Kiki Iriafen ที่ Stanford เธอได้ย้ายมาเบ่งบานที่ UCLA จนกลายเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่ทรงอิทธิพลที่สุดในประเทศ ด้วยดีกรีผู้เล่นเกมรับยอดเยี่ยมแห่งปีของ Naismith และปิดท้ายชีวิตมหาวิทยาลัยด้วยรางวัลผู้เล่นทรงคุณค่า (MOP) ของทัวร์นาเมนต์ NCAA
ความครบเครื่องทั้งเกมรุกและเกมรับทำให้เธอเป็นจิ๊กซอว์ชิ้นสำคัญที่ Sydney Johnson ต้องการ เพื่อยกระดับทีมจากสถิติ 16-28 เมื่อปีก่อนให้กลับมาผงาดอีกครั้ง
“เราตระหนักดีถึงภาระที่รุกกี้ต้องแบกรับ การเปลี่ยนผ่านนี้ไม่ใช่แค่เรื่องร่างกาย แต่มันคือเรื่องของจิตใจและอารมณ์” Sydney Johnson เสริม “เรากำลังค่อยๆ ปรับจูนพวกเขา และทีมสตาฟฟ์พร้อมสนับสนุนอย่างเต็มที่เพื่อให้พวกเขาพร้อมสำหรับ 44 เกมที่รออยู่ หรืออาจจะมากกว่านั้น”
มิตรภาพท่ามกลางการแข่งขัน
แม้จะต้องแย่งชิงพื้นที่ในรายชื่อตัวจริงที่มีอยู่อย่างจำกัด แต่เหล่ารุกกี้กลับเลือกที่จะเผชิญหน้ากับความท้าทายนี้ไปด้วยกัน Angela Dugalic เล่าถึงมื้อค่ำที่ร้าน Sequoia ใน Washington Harbor ที่เต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและเรื่องราวแลกเปลี่ยนจากชีวิตในรั้วมหาวิทยาลัย
ในแคมป์นี้มีเพียง Michaela Onyenwere และ Shakira Austin เท่านั้นที่มีประสบการณ์ใน WNBA มากกว่าหนึ่งซีซั่น ดังนั้นผู้เล่นปีสองอย่าง Sonia Citron และ Kiki Iriafen จึงต้องก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำโดยปริยาย
“ทีมเราเต็มไปด้วยพลังของคนหนุ่มสาว แค่วันเดียวก็สัมผัสได้ถึงความกระหายของทุกคน” Kiki Iriafen กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ฉันรู้ว่าความสดใหม่นี้อาจจะทำให้ Coach Sydney Johnson ปวดหัวบ้าง แต่ฉันตื่นเต้นจริงๆ ที่จะได้ลงเล่นกับกลุ่มผู้เล่นชุดนี้”
ด้วยพรสวรรค์ที่ล้นเหลือและการกลับมาของ Georgia Amoore ที่หายจากอาการบาดเจ็บ Washington Mystics ในฤดูกาลใหม่นี้จึงเป็นทีมที่น่าจับตามองอย่างยิ่ง แม้จะยังเป็นกลุ่มผู้เล่นที่ต้องพิสูจน์ตัวเองอีกมากในสมรภูมิระดับอาชีพก็ตาม
