บทส่งท้ายที่ยังไร้คำตอบ
ท่ามกลางเสียงอื้ออึงในห้องแต่งตัวที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นอายของความพ่ายแพ้ แสงไฟที่ค่อยๆ ดับลงในค่ำคืนที่ Los Angeles Lakers ต้องยุติเส้นทางเพลย์ออฟด้วยน้ำมือของ Oklahoma City Thunder ทิ้งไว้เพียงคำถามเดียวที่ดังก้องไปทั่วโลกบาสเกตบอล: นี่คือการปิดฉากตำนานของชายที่ชื่อ LeBron James แล้วหรือยัง?
เจ้าของสถิติทำแต้มสูงสุดตลอดกาลของลีกยังคงเลือกใช้กลยุทธ์เดิมที่เขาทำมาตลอดหลายฤดูร้อนที่ผ่านมา นั่นคือการปฏิเสธที่จะประกาศอนาคตของตัวเองทันทีหลังจากความพ่ายแพ้ในนัดสุดท้ายของฤดูกาลสิ้นสุดลง เขายังไม่ตัดความเป็นไปได้ทั้งการประกาศรีไทร์ หรือการกลับมาสวมยูนิฟอร์มม่วง-ทองอีกครั้ง และไม่มีคำพูดใดๆ หลุดออกมาถึงการย้ายไปร่วมทีมอื่นเพื่อไล่ล่าความสำเร็จในปีที่ 24 ซึ่งไม่เคยมีใครทำได้มาก่อนในประวัติศาสตร์ NBA
“ผมไม่รู้จริงๆ ว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร ณ วินาทีนี้” James ในวัย 41 ปีกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ตอนนี้ผมมีเวลาเหลือเฟือแล้ว เหมือนที่ผมเคยพูดไว้เมื่อปีที่แล้วหลังจากเราแพ้ Minnesota ผมจะกลับไปทบทวนกับครอบครัว ใช้เวลากับพวกเขา และเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม พวกคุณจะได้รู้เองว่าผมตัดสินใจอย่างไร”
ความยิ่งใหญ่ที่สวนทางกับกาลเวลา
ฤดูกาลที่ 23 ของ James จบลงด้วยความเจ็บปวดจากการพ่ายแพ้ 115-110 ส่งผลให้แชมป์เก่ากวาดซีรีส์ไป 4-0 เกม ท่ามกลางสภาพทีม Lakers ที่พิการจากการขาด Luka Doncic และ Austin Reaves สองกำลังหลักที่บาดเจ็บไปก่อนหน้า แต่ถึงกระนั้น James ก็ยังแบกทีมหักปากกาเซียนโค่น Houston ในรอบแรกมาได้ ก่อนจะมาจนมุมต่อทีมที่ดีที่สุดในลีกในรอบที่สอง
“มันน่าทึ่งมากกับสิ่งที่เขาทำได้ในวัยขนาดนี้” Shai Gilgeous-Alexander ซูเปอร์สตาร์ของ Thunder กล่าวถึงรุ่นพี่ด้วยความเคารพ “มันยากจะหาคำบรรยาย เขาอาจจะไม่ดูแก่ในโลกภายนอก แต่สำหรับ NBA เขาคือผู้อาวุโส แต่ในสนามเขากลับไม่เป็นแบบนั้นเลย เขาคือขุมพลังที่น่ากลัว และเป็นชื่อแรกในแผนการเล่นที่เราต้องระวังตลอดทั้งซีรีส์ ผมไม่แน่ใจว่าเราจะได้เห็นอะไรแบบนี้อีกไหม ทั้งความยืนระยะและความยิ่งใหญ่ระดับนี้”
การทบทวนท่ามกลางกลิ่นไวน์และครอบครัว
แม้ James จะลงเล่นมากกว่าใคร ชนะมากกว่าใคร และทำแต้มได้มากกว่าทุกคนที่เคยสวมรองเท้าบาสเกตบอลลงสนาม แต่เขาไม่เคยขีดเส้นจำกัดเวลาของตัวเอง เขาเลือกที่จะย้ำคำเดิมว่าเขาจะหาคำตอบร่วมกับครอบครัวผ่านไวน์สักสองสามแก้วในช่วงเดือนสองเดือนข้างหน้า
ในฤดูกาลที่ผ่านมา ร่องรอยของกาลเวลาแทบจะทำอะไรเขาไม่ได้ James ยังคงเล่นในระดับอีลีท แม้จะมีอาการบาดเจ็บรบกวนจนพลาดช่วงแคมป์ฝึกซ้อมและ 14 เกมแรกจากอาการประสาทอักเสบ (sciatica) ซึ่งทำให้เขาหลุดโผ All-NBA เป็นครั้งแรกในรอบ 22 ปี แต่เขาก็ปรับตัวมารับบทบาทมือวางอันดับ 3 ของทีมอย่างเต็มใจเมื่อมี Doncic และ Reaves ก้าวขึ้นมา
สถิติที่ยังคงน่าทึ่ง
- ทำเฉลี่ย 20.9 แต้มต่อเกม (น้อยที่สุดนับตั้งแต่ปีรุกกี้)
- ทำ 7.2 แอสซิสต์ และ 6.1 รีบาวด์ต่อเกม
- ติดทีม All-Star เป็นครั้งที่ 22
- เป็นผู้เล่นอายุมากที่สุดในประวัติศาสตร์ที่ทำ Triple-double ได้
- ทำลายสถิติลงเล่นเกมฤดูกาลปกติมากที่สุดของ Robert Parish
เหตุผลที่อาจทำให้ 'The King' ยังไม่สละบัลลังก์
มีเหตุผลมากมายที่อาจรั้งให้เขาอยู่ใน Los Angeles ต่อไป ประการแรกคือการได้เล่นเคียงข้าง Bronny James ลูกชายคนโต ซึ่งเป็นความฝันสูงสุดที่เขาสามารถทำได้จริงแล้วในฤดูกาลนี้ รวมถึงความสุขของครอบครัวในแคลิฟอร์เนียตอนใต้ และการเฝ้าดู Zhuri ลูกสาววัย 11 ปีที่กำลังเติบโตในเส้นทางนักวอลเลย์บอล
อย่างไรก็ตาม ปัจจัยเรื่องโอกาสในการลุ้นแชมป์คือสิ่งที่ James ต้องนำมาคำนวณอย่างหนัก ท่ามกลางการผงาดขึ้นมาของคนรุ่นใหม่อย่าง Thunder และ San Antonio Spurs ที่ดูจะแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน
“ผมทิ้งทุกอย่างไว้บนคอร์ทหมดแล้ว” James ทิ้งท้ายด้วยความภูมิใจ “ผมควบคุมในสิ่งที่ผมควบคุมได้ และผมสามารถเดินออกจากสนามได้โดยบอกกับตัวเองว่า แม้ผมจะเกลียดความพ่ายแพ้ แต่ผมได้ทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับสิ่งที่ทีมต้องการแล้ว”
