22:14 น. ลอสแอนเจลิส. หมอกควันจางๆ ปกคลุมเหนือ Crypto.com Arena กลิ่นยางไหม้จากถนนฟิกเกโรอาลอยมาแตะจมูก อุณหภูมิ 18 องศาเซลเซียส ความชื้นสัมพัทธ์สูงพอจะทำให้เสื้อเชิ้ตราคาแพงแนบไปกับหลัง
แผนปล้นกาลเวลา
LeBron James และ Los Angeles Lakers กำลังมุ่งหน้าสู่รอบรองชนะเลิศสายตะวันตก มันไม่ใช่แค่การชนะ แต่มันคือการโจรกรรมชัยชนะท่ามกลางแสงไฟสปอร์ตไลท์ที่แผดเผา และ JJ Redick กุนซือผู้กุมบังเหียนมีบางอย่างจะสารภาพ
Redick โปรยคำหวานปนความทึ่งหลังจาก Lakers ปิดซีรีส์เหนือ Houston Rockets เกมที่ LeBron James ในวัยที่ควรจะนั่งจิบไวน์อยู่บ้าน กลับลุกขึ้นมาคุมเกมเบ็ดเสร็จ ในวันที่ MVP อย่าง Luka Dončić ต้องนั่งดูเพื่อนอยู่ข้างสนามเพราะอาการบาดเจ็บแฮมสตริง โค้ชหนุ่มจงใจเลี่ยงคำว่า 'ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล' แต่เขามอบยศใหม่ที่หนักแน่นไม่แพ้กัน
อาชีพที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล
คำให้การจากห้องแต่งตัว
"สำหรับผม เขาคือคนที่มีอาชีพนักบาสเกตบอลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่ NBA เคยมีมา" Redick กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่หนักแน่นเหมือนเสียงปืนเก็บเสียง "คุณจะเถียงยังไงก็ได้ ผมไม่สนหรอกว่าจะมานั่งวิเคราะห์ว่าใครคือ GOAT แต่เขาคือหนึ่งในนั้น หรืออาจจะเป็นที่สุดด้วยซ้ำ การที่เขาตอบรับเสียงระฆังครั้งแล้วครั้งเล่า มันเป็นเรื่องที่เข้าใจยากจนน่าเหลือเชื่อ"
Redick ยังเผยความลับในเงามืดของห้องแต่งตัวว่า เพื่อนร่วมทีม Lakers ต่างต้อนรับ James ด้วยเสียงร้อง "แบ๊ะะะ" (BAHHH) เลียนแบบเสียงแพะ (GOAT) มันคือรหัสลับของความเคารพในโลกที่เต็มไปด้วยการหักหลัง
สถาปัตยกรรมแห่งความทรหด
LeBron James เคยสถาปนาตัวเองมาก่อน แต่พักหลังเขาเริ่มถอยห่างจากการเปรียบเทียบกับ Michael Jordan โดยชี้ให้เห็นถึงความต่างของยุคสมัยและสไตล์การเล่น ซึ่งเป็นแนวทางเดียวกับที่ Redick เคยวิเคราะห์ไว้ในอดีต
ไม่ว่าคุณจะวัดค่าความสำเร็จด้วยแหวนแชมป์ สถิติ หรือความยืนยงข้ามทศวรรษ สิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้คือ James ได้สร้าง 'สถาปัตยกรรมแห่งอาชีพ' ที่จะคงอยู่ไปตลอดกาล การชนะ Rockets ที่ขาด Kevin Durant อาจดูไม่ใช่ความสำเร็จสูงสุด แต่นี่คือชายที่นำทีมคว้าชัยในวัยที่ตำนานคนอื่นควรจะซ้อมเขียนสุนทรพจน์เข้า Hall of Fame ไปแล้ว
James รู้ตัวดีว่าเขากำลังเล่นเกมอันตรายกับใคร เมื่อถูกถามว่าสกอร์ระหว่างเขากับ 'บิดาแห่งกาลเวลา' (Father Time) ตอนนี้เป็นอย่างไร เขาตอบกลับด้วยความมั่นใจของนักเลงคุมซอย:
"ผมกำลังเตะก้นมันอยู่ มันควรไปหาคนอื่นได้แล้ว ณ จุดนี้ มันแพ้ผมไปแล้ว ทุกอย่างจบลงแล้ว"
ศัตรูรายต่อไป
แม้จะเอาชนะกาลเวลามาได้ แต่ศัตรูรายถัดไปอาจจะอำมหิตกว่า Lakers ต้องเผชิญหน้ากับ Oklahoma City Thunder ในรอบรองชนะเลิศสายตะวันตก ทีมที่พวกเขาแพ้รวด 0-4 ในฤดูกาลปกติ ด้วยส่วนต่างคะแนนเฉลี่ยถึง 29.3 แต้ม
ความเงียบงันกำลังจะมาเยือน และ LeBron James รู้ดีว่างานนี้ไม่มีที่ว่างสำหรับความผิดพลาด
