บทพิสูจน์แห่งราชัน: เมื่อหลังพิงฝา LeBron James จึงต้องสำแดงเดช
ท่ามกลางแสงไฟที่สาดส่องลงมากลางสมรภูมิ LeBron James ตระหนักดีว่าเดิมพันในศึก Playoffs รอบแรกนี้สูงค่าเพียงใด และเขารู้ดีว่าภาระอันหนักอึ้งในการเผชิญหน้ากับช่วงเวลาตัดสินใจเช่นนี้ต้องวางอยู่บนบ่าของเขา เพื่อนำทางให้เพื่อนร่วมทีมก้าวข้ามขีดจำกัดไปพร้อมกัน
James ยกระดับการเล่นของตัวเองขึ้นไปอีกขั้น เหมือนที่เขาเคยทำมานับครั้งไม่ถ้วนตลอดเส้นทางอาชีพ 23 ปีอันรุ่งโรจน์ใน NBA เขาลงเล่นด้วยความมุ่งมั่นที่แรงกล้า บงการเกมจนพา Lakers บุกไปถล่ม Houston Rockets ถึงถิ่น Toyota Center ด้วยสกอร์ 98-78 เมื่อคืนวันศุกร์ที่ผ่านมา
ผลงาน 28 แต้ม, 8 แอสซิสต์ และ 7 รีบาวด์ คือเหตุผลสำคัญที่ทำให้ Lakers ปิดซีรีส์ที่ตัดสินกันในระบบ 4 ใน 7 เกมไปได้ด้วยผล 4-2 เกม และนั่นคือตั๋วใบสำคัญที่ส่งให้ทีมจาก L.A. เดินทางไปพบกับแชมป์เก่าอย่าง Thunder ในคืนวันอังคารนี้ที่ Oklahoma City สำหรับการชิงชัยรอบสองของ Western Conference
จากวิกฤตสู่ความบ้าคลั่ง: การโต้กลับของทีมที่เกือบจะพังทลาย
ก่อนหน้านี้ James และพลพรรค Lakers ตกอยู่ในสภาวะสุ่มเสี่ยงต่อการพังทลาย หลังจากที่เคยนำห่างแบบเบ็ดเสร็จ 3-0 เกม แต่กลับถูกไล่จี้มาเป็น 3-2 จนความมั่นใจเริ่มสั่นคลอน อย่างไรก็ตาม ในเกมที่ 6 นี้ พวกเขาแสดงให้ Rockets เห็นว่าใครคือของจริง ด้วยการเร่งเครื่องทิ้งห่างถึง 25 แต้มในช่วงควอเตอร์ที่สาม
Rui Hachimura คืออีกหนึ่งขุนพลที่พิสูจน์ให้เห็นว่าเขาพร้อมสำหรับเวทีใหญ่ ด้วยการกระหน่ำไป 21 แต้ม จากการยิงลง 8 ใน 15 ครั้ง โดยเฉพาะลูกยิงสามแต้มที่แม่นยำราวกับจับวางที่ 5 จาก 7 ลูก พร้อมเก็บไปอีก 6 รีบาวด์
ในเกมนี้ JJ Redick ตัดสินใจส่ง Austin Reaves ลงสนามเป็นตัวจริง ขณะที่ Luke Kennard ซึ่งออกสตาร์ทมาตลอด 5 เกมแรกต้องถอยไปเป็นตัวสำรอง และ Reaves ก็ไม่ทำให้ผิดหวังด้วยการทำไป 15 แต้ม ส่วน Deandre Ayton แม้จะมีเพียง 7 แต้ม แต่การเก็บ 16 รีบาวด์และการป้องกันใต้แป้นของเขานั้นทรงพลังอย่างยิ่ง
เกมรับที่แข็งแกร่งดั่งกำแพงเหล็ก
Marcus Smart กลายเป็นตัวขับเคลื่อนเกมรับที่ดุดันที่สุดของทีม เขาทำไป 2 บล็อก โดยมีจังหวะไฮไลท์ที่เขากระโดดขึ้นไปปัดลูกยิงของ Tari Eason ในควอเตอร์ที่สามจนตัวเองเสียหลักล้มลง แม้จะทำได้เพียง 7 แต้ม แต่เกมรับของเขามีส่วนสำคัญที่บีบให้ Rockets มีเปอร์เซ็นต์การยิงรวมเพียง 34.2% และยิงสามแต้มลงเพียง 17.9% เท่านั้น
เมื่อ James คว้าลูกรีบาวด์สุดท้ายของเขาขณะเหลือเวลา 3 นาที 17 วินาที ในตอนที่ Lakers นำห่างถึง 26 แต้ม เขาชูมือขึ้นเป็นสัญญาณขอเปลี่ยนตัว และเดินออกจากสนามท่ามกลางเสียงปรบมือขณะเหลือเวลา 3:07 นาที หลังจากกรำศึกหนักมา 37 นาทีเต็ม
คำรามก้องก่อนก้าวต่อไป
การต้องกลับมาที่ Houston อีกครั้งไม่ใช่จุดจบของโลกสำหรับ Lakers แม้ว่าโมเมนตัมจะดูเหมือนเทไปทางฝั่งเจ้าบ้าน แต่ L.A. ยังคงเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบในซีรีส์ และในสายตาของเฮดโค้ช JJ Redick การกลับมาปิดบัญชีที่นี่คือ "ที่ที่เราควรจะอยู่"
"แน่นอนว่าคุณไม่อยากแพ้สองเกมติด และไม่อยากให้คู่แข่งได้ใจหรือมีโมเมนตัม" Redick กล่าว "แต่ถ้าก่อนเริ่มซีรีส์มีคนบอกว่าเราจะนำ 3-2 แล้วมาปิดเกมที่นี่โดยได้ AR (Austin Reaves) กลับมา เราคงจะดีใจสุดๆ ผมเคยบอกหลังจบเกมที่ 2 แล้วว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น ไม่มีใครคาดหวังว่าจะกวาดชัยชนะได้ง่ายๆ เรารู้ว่าพวกเขาเป็นทีมที่ดีและจะสู้ไม่ถอย ซึ่งคืนนี้เราก็ได้พิสูจน์แล้วว่าเราเหนือกว่า"
และ Lakers ก็ทำได้อย่างที่พูดจริงๆ
