สงครามกับกาลเวลาที่ไม่มีวันสิ้นสุด
ท่ามกลางแสงไฟที่สาดส่องลงมากลางสนาม LeBron James กำลังยืนประจันหน้ากับศัตรูที่น่าเกรงขามที่สุดในชีวิตนักกีฬา นั่นคือ 'กาลเวลา' ที่ไม่เคยรอใคร ตลอด 23 ปีในอาชีพ เขาคือชายผู้ปฏิเสธความร่วงโรยมาโดยตลอด แต่ในสัปดาห์นี้ เสียงกระซิบเรื่องการอำลาสนามเริ่มดังระงมขึ้น ราวกับว่าพญามัจจุราชแห่งความชรากำลังพยายามจะเผด็จศึกเจ้าของรางวัล NBA MVP 4 สมัยผู้นี้ให้ได้
แต่ก่อนจะไปถึงจุดนั้น มีสมรภูมิที่เร่งด่วนกว่ารออยู่ตรงหน้า James และพลพรรค Los Angeles Lakers กำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่ยากลำบากในการลุยศึก postseason เมื่อขุมกำลังหลักอย่าง Luka Dončić และ Austin Reaves ต้องพักรักษาตัวจากอาการบาดเจ็บ ทิ้งให้ James กลายเป็นขุนพลเพียงหนึ่งเดียวที่ยังยืนหยัดอยู่ในเมืองเทวดา การจะแบกทีมให้เอาชนะ Houston Rockets ถึงสี่ครั้งด้วยตัวคนเดียวนั้น ดูจะเป็นภารกิจที่หนักหนาสาหัสเกินไป แม้ว่าฝั่งตรงข้ามอย่าง Kevin Durant จะมีปัญหาอาการบาดเจ็บที่เข่ารบกวนอยู่ก็ตาม
เดิมพันด้วยทุกวินาทีเพื่อรอความหวัง
ในเวลานี้ James ไม่ได้แค่สู้เพื่อชัยชนะ แต่เขากำลังสู้เพื่อ 'ซื้อเวลา' เขาทำทุกวิถีทางเพื่อให้ Los Angeles Lakers ยังคงมีลมหายใจนานพอที่กำลังเสริมจะกลับมา อาการบาดเจ็บกล้ามเนื้อแฮมสตริงระดับ 2 ของ Dončić มักต้องใช้เวลาพักฟื้นนานกว่าหนึ่งเดือน ส่วน Reaves ที่เจ็บกล้ามเนื้อท้องเฉียงระดับ 2 ก็ต้องพักอย่างน้อย 4-6 สัปดาห์ หากไม่มีทั้งคู่เคียงข้าง James ในวัย 41 ปี ย่อมต้องพ่ายแพ้ต่อความเหนื่อยล้าในที่สุด เขาไม่ใช่ร่างทองในปี 2018 อีกต่อไป และเราไม่สามารถคาดหวังให้ชายวัยหลักสี่แบกทีมผ่านเพลย์ออฟทั้งซีซั่นได้เพียงลำพัง
ทว่า ทุกชัยชนะที่เขาคว้ามาได้ อย่างในเกมแรกที่พลิกล็อกชนะไป 107-98 เมื่อวันเสาร์ คือการต่อลมหายใจให้ Dončić และ Reaves ได้มีโอกาสกลับมาช่วยทีมทันเวลา แม้การลุ้นแชมป์อย่างที่เขาปรารถนาอาจดูไกลเกินเอื้อม แต่การได้แสดงให้เห็นถึงความสง่างามและการเย้ยหยันกาลเวลาอีกสักครั้ง คือสิ่งที่ James ยังคงสู้ขาดใจ
ความเก๋าที่เหนือกว่าพละกำลัง
เราเคยคิดว่าเขาต้องย้อนเวลากลับไปเป็นร่างหนุ่มเพื่อเอาชนะอุปสรรคนี้ ในช่วงท้ายฤดูกาลปกติ James ทำเฉลี่ยถึง 28 แต้ม 13 แอสซิสต์ และ 8 รีบาวด์ต่อเกม ดูเหมือนเขาพร้อมจะระเบิดฟอร์มระดับวินเทจออกมาอีกครั้ง เมื่อถูกถามว่าทีมต้องการอะไรจากเขาในช่วงที่ขาดสตาร์คนอื่น เขาตอบสั้นๆ แต่ทรงพลังว่า "ทุกอย่าง"
แต่ในเกมที่ 1 กับ Houston Rockets เขากลับเล่นได้อย่างชาญฉลาด เขาจบเกมด้วย 19 แต้ม 13 แอสซิสต์ และ 8 รีบาวด์ พร้อมค่า +/- สูงถึง +11 เขาไม่ได้ฝืนใช้พละกำลังเข้าแลก แต่ใช้สมองในการควบคุมเกม เขาชู้ตเพียง 15 ครั้ง และใช้การอ่านเกมที่เฉียบคมเพื่อประหยัดพลังงาน
สถิติของ King James ในเกมที่ 1:
- 19 แต้ม
- 8 รีบาวด์
- 13 แอสซิสต์
- ชู้ตลง 9 จาก 15 ครั้ง
- ค่า +11 สูงที่สุดในสนาม
Los Angeles Lakers เลือกที่จะให้เขาประกบ Jabari Smith Jr. เพื่อลดภาระเกมรับ ทำให้เขายังคงความสดไว้ได้จนจบเกม เขาแทบไม่ได้บุกตะลุยเข้าหาห่วงแบบบ้าพลัง แต่เลือกที่จะเล่น post-up และยิงจัมพ์ชู้ตแทน นี่คือบทพิสูจน์ว่าแม้ร่างกายจะโรยรา แต่กึ๋นบาสเกตบอลของเขานั้นอยู่เหนือระดับมนุษย์ทั่วไป
บทสรุปของการต่อสู้ที่ไร้กาลเวลา
ความเป็นจริงที่เจ็บปวดคือโอกาสที่ Dončić หรือ Reaves จะกลับมาทันนั้นมีน้อยมาก (แม้ชนะเกมแรก แต่ DraftKings ยังให้ Los Angeles Lakers เป็นรอง) James อาจไม่สามารถเล่นเหมือนคนวัย 25 ได้ทุกคืน แต่เกมกับ Houston Rockets เป็นเครื่องเตือนใจว่าเขาได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของนักกีฬาไปแล้ว
เขาอาจจะไม่ใช่ซูเปอร์สตาร์ที่ทำได้ "ทุกอย่าง" ตลอดไป แต่ความเข้าใจในเกม การควบคุมจังหวะ และการทำลายเกมรับคู่ต่อสู้ด้วยสายตาและการส่งบอล คือทักษะที่จะอยู่กับเขาไปจนถึงอายุ 50 ปี LeBron James อาจจะเลิกเล่นในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า แต่ตำนานความยิ่งใหญ่ที่เขาแสดงให้เห็นในวันนี้ จะเป็นสิ่งที่ Timeless หรือเป็นอมตะตลอดกาล
