22:14 น. ฮิวสตัน, เท็กซัส: ความชื้นสัมพัทธ์ 82% กลิ่นฝนจางๆ ปนกับไอท่อไอเสียบนถนน Main Street ท้องฟ้าสีถ่านหินบดบังแสงดาวจนมิด
แผนประทุษร้ายที่มากกว่าแค่ 'หัวโจก'
การปะทะกันในรอบ NBA playoff ที่กำลังจะมาถึงระหว่าง Los Angeles Lakers และ Houston Rockets ถูกฉาบหน้าด้วยการดวลกันของสองยักษ์ใหญ่ LeBron James และ Kevin Durant สองมือสังหารที่ครองอำนาจเหนือลีกมานานนับทศวรรษ แต่นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของดารานำ Houston Rockets คือกลุ่มอาชญากรทางบาสเกตบอลที่เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์ พวกเขาถูกสร้างมาเพื่อการปล้นชัยชนะ และมีฟันเฟืองอันตรายซ่อนอยู่ทุกหัวมุมถนน
พวกเขามี Alperen Sengun เซ็นเตอร์จอมชั้นเชิงที่ก้าวไปติดทีม All-Star เป็นสมัยที่สองในปีนี้ มีฟอร์เวิร์ดอย่าง Amen Thompson ที่กำลังเบ่งบานสู่การเป็นซูเปอร์สตาร์ด้วยร่างกายระดับอสูรกาย บัญชีรายชื่อของ Houston เต็มไปด้วยตัวประกอบเกรดเอที่พร้อมจะขย้ำ Los Angeles Lakers ให้จมดิน
คำให้การจาก 'The King'
นั่นคือข้อความที่ LeBron James ส่งตรงถึงนักข่าวเมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา ผ่านการรายงานของ Benjamin Royer แห่ง Orange County Register
“ผมจำได้ว่าครั้งล่าสุดที่เราอยู่ Houston ผมบอกพวกคุณไปแล้วว่าเขา (Kevin Durant) ยอดเยี่ยมแค่ไหนตั้งแต่วินาทีแรกที่เขาจับลูกบาส” James กล่าวถึง Durant ด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่หนักแน่น “นั่นคือส่วนหนึ่ง เรารู้ดีว่าเขาคือหัวโจก (head of the snake) แต่ที่นี่คือ Houston Rockets และพวกเขามีผู้เล่นที่เก่งฉกาจอยู่ในทีมเพียบ มันไม่ใช่แค่ทีมของ KD แต่มันคือทั้งแก๊ง”
“อย่างที่ผมบอก KD ก็จะทำในสิ่งที่ KD ทำ เขาคือระดับ Hall of Famer เรารู้เรื่องนั้นดี ดังนั้นเราต้องเตรียมตัวรับมือไม่ใช่แค่เขา แต่ต้องรับมือทั้งกลุ่ม... พวกเขามีผู้เล่นที่อันตรายมากบนคอร์ท ตั้งแต่ KD, Sengun, ฝาแฝด Thompson, Jabari Smith, Tari Eason ไปจนถึง Reed Sheppard ทุกคนที่ก้าวลงสนามคือภัยคุกคาม และเราต้องพร้อมสำหรับเรื่องนั้น”
สถาปัตยกรรมแห่งความตาย
แม้ Houston Rockets จะรั้งอันดับรองสุดท้ายในเรื่องความเร็ว (pace) และอยู่อันดับ 18 ในการทำแต้มช่วงฤดูกาลปกติ แต่ offensive rating ของพวกเขากลับพุ่งสูงถึงอันดับ 8 พวกเขามีผู้เล่นถึง 6 คนที่ทำแต้มเฉลี่ยสองหลัก แม้จะขาดพอยต์การ์ดธรรมชาติอย่าง Fred VanVleet ที่ต้องพักยาวจากอาการเอ็นไขว้หน้าเข่าฉีก (ACL) แต่พวกเขาทดแทนด้วย สถาปัตยกรรมที่น่าอึดอัด จากความสูงและช่วงแขนที่ยาวเหยียดทั่วทั้งไลน์อัพ
โดยเฉพาะ Amen Thompson ปีกเจ้าของความสูง 6 ฟุต 7 นิ้ว ที่สวมหน้ากากเป็นพอยต์การ์ดจำเป็น เขาทำสถิติเฉลี่ย 18.3 แต้ม, 7.8 รีบาวด์ และ 5.3 แอสซิสต์ต่อเกม และอย่าลืมว่าเขาคือมือปราบระดับพระกาฬ เจ้าของตำแหน่ง All-Defensive first team เมื่อปีที่แล้ว เขาพร้อมจะกลายเป็นหนามยอกอกที่ทำให้ L.A. ต้องหลั่งเลือดในซีรีส์นี้
