20:00 น. ลอสแอนเจลิส: ท้องฟ้าสีถ่านหินปกคลุมเมือง กลิ่นฝนจางๆ ปะทะกับไอความร้อนจากท่อไอเสียบนถนน Figueroa ความชื้นสัมพัทธ์ 65% เหมาะกับการซุ่มยิง
เมื่อแผนผังเดิมพังทลาย Luka Doncic และ Austin Reaves หายตัวไปจากสารบบในซีรีส์เพลย์ออฟรอบแรกระหว่าง Los Angeles Lakers กับ Houston Rockets กลิ่นอายของความสิ้นหวังเริ่มอบอวลไปทั่วห้องแต่งตัว แต่ในโลกของบาสเกตบอล เมื่อตัวเอกไม่อยู่ ใครบางคนต้องสวมบทมือปืนรับจ้าง และในวันเสาร์ที่ผ่านมา พวกเขาทำสำเร็จ
สถาปัตยกรรมแห่งการทำลายล้าง
Deandre Ayton ปักหลักในเขตหวงห้ามเหมือนป้อมปราการที่ขยับได้ เขากดไป 19 แต้มจากการยิง 10 ลง 8 พร้อมเก็บ 11 รีบาวด์ และเกมรับที่กัดไม่ปล่อย ขณะที่ Rui Hachimura เติมกระสุนไป 14 แต้ม ส่วนจอมเก๋าอย่าง Marcus Smart บัญชาการเกมด้วย 15 แต้ม 8 แอสซิสต์ และแน่นอน LeBron James ยังคงเป็นเจ้าพ่อผู้ทรงอิทธิพลที่ทำไป 19 แต้ม 13 แอสซิสต์ กับอีก 8 รีบาวด์
แต่ดาวเด่นที่แท้จริงในค่ำคืนนี้ไม่ใช่คนหน้าเดิม เขาคือชายที่เพิ่งก้าวเท้าเข้ามาในถิ่น L.A. เมื่อต้นเดือนกุมภาพันธ์ Luke Kennard ผู้ถูกดึงตัวมาจาก Atlanta Hawks ในช่วงเส้นตายการเทรด เขาเริ่มงานด้วยการรัว 11 แต้มในควอเตอร์แรก ก่อนจะปิดจ๊อบด้วยลูกยิง 3 คะแนนสำคัญสองดอกในควอเตอร์สุดท้าย ดับแสงไฟของ Houston Rockets ให้มืดสนิท
คำสารภาพของมือสังหาร
เขาสิ้นสุดภารกิจด้วยสถิติสูงสุดในอาชีพเพลย์ออฟ 27 แต้ม ยิงลง 9 จาก 13 ครั้ง และที่น่ากลัวที่สุดคือการส่องไกล 5 ลง 5 แบบร้อยเปอร์เซ็นต์ หลังจาก Los Angeles Lakers ปิดเกมด้วยชัยชนะ 107-98 Kennard พูดถึงสัญชาตญาณนักล่าของเขา
“ทุกคนพยายามสร้างความมั่นใจให้ผม ดันให้ผมดุดันและมองหาจังหวะลั่นไกทุกครั้งที่มีโอกาส” Kennard กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “แค่เห็นแสงรำไรผมก็เอาแล้ว แม้พวกเขาจะมีตัวรับที่สูงใหญ่และพยายามเล่นงานผมด้วยร่างกายตั้งแต่นกหวีดดัง แต่เมื่อไหร่ที่ผมเห็นช่องว่างและเห็นห่วง ผมจะส่งบอลขึ้นไป เพื่อนร่วมทีมต้องการแบบนั้น โค้ชก็ต้องการแบบนั้น”
แผนการที่ถูกบังคับให้เปลี่ยน
ปกติแล้ว Kennard มักจะเป็นพวกเลือกงาน เขาพิถีพิถันเกินไปในการเลือกจังหวะยิง โดยเฉพาะจากระยะ 3 คะแนน แต่ JJ Redick กุนซือผู้มองเกมผ่านเลนส์ที่เฉียบคม เคยประกาศกร้าวออกสื่อว่าเขาต้องการให้การ์ดรายนี้เพิ่มปริมาณกระสุน และนั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นในวันเสาร์
หาก Kennard ยังคงรักษาความอำมหิตแบบนี้ไว้ได้ Houston Rockets คงต้องเตรียมจองศาลา โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้า Kevin Durant ที่พลาดเกมแรกเพราะอาการบาดเจ็บที่เข่า ยังไม่สามารถกลับมาคืนสนามได้ในเร็วๆ นี้
