ท่ามกลางพายุที่ยังไม่สงบใน Kentucky
เสียงนกหวีดสุดท้ายของฤดูกาลที่ผ่านมาไม่ได้นำมาซึ่งความสงบ แต่กลับเป็นจุดเริ่มต้นของมหากาพย์ความวุ่นวายที่ Mark Pope และ Kentucky ต้องเผชิญ ความสม่ำเสมอเพียงอย่างเดียวที่พวกเขาพบเจอคืออาการบาดเจ็บของตัวหลักซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนทำให้ผลงานในสนามดูจืดชืดไร้ชีวิตชีวา เมื่อกุนซืออย่าง Mark Pope ไม่สามารถประคองห้าตัวจริงที่แข็งแกร่งไว้ได้ตลอดรอดฝั่ง
ความล้มเหลวจากการตกรอบสองในศึก NCAA tournament กลายเป็นหอกทิ่มแทง Pope จนเกิดกระแสวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนัก และเมื่อเข้าสู่ช่วงปิดฤดูกาล กลิ่นอายของการอำลาก็อบอวลไปทั่ว ทีมต้องเสียผู้เล่นไปถึง 11 จาก 16 ราย ไม่ว่าจะเป็น Collin Chandler ที่ย้ายไป BYU, Jasper Johnson สู่ Oregon, Brandon Garrison ไป Alabama, Jaland Lowe สู่ Georgetown, Andrija Jelavić ไป Ohio State, Mouhamed Dioubate สู่ LSU และ Denzel Aberdeen ที่เลือก Florida
ความหวังสุดท้ายและปริศนาบนโซเชียล
ท่ามกลางการล่มสลาย หนึ่งในฟันเฟืองสำคัญอย่าง Malachi Moreno ได้ตัดสินใจประกาศลงชื่อใน NBA draft โดยที่ยังคงรักษาสิทธิ์ในการกลับมาเล่นระดับวิทยาลัยเอาไว้ หลายคนเชื่อว่ากุญแจสำคัญที่จะทำให้ Kentucky ของ Pope กลับมาผงาดได้ คือการตัดสินใจกลับมาของเขา แม้ว่าฟอร์มใน NBA draft combine จะโดดเด่นจนถูกคาดหมายว่าจะติดอันดับช่วงปลายรอบแรก แต่รายงานล่าสุดระบุว่าเขากำลังเอนเอียงไปทางโปรลีกมากกว่า
และแล้วในความคลุมเครือ Moreno ก็จุดชนวนระเบิดด้วยการโพสต์อีโมจิรูป "ดวงตาสองข้าง" บนบัญชี X ของเขาเพียงสั้นๆ แต่มันกลับสร้างแรงสั่นสะเทือนมหาศาล มันอาจหมายถึงเขากำลังจับจ้องไปที่อนาคตใน NBA หรืออาจเป็นการส่งสัญญาณเตรียมหันหลังกลับมาหา Kentucky หรืออาจจะไม่เกี่ยวอะไรเลยก็ได้ แต่สำหรับแฟนๆ Wildcats ที่หัวใจกำลังบอบช้ำ พวกเขาไม่มีอารมณ์จะมานั่งแก้ปริศนาคำทายอีกต่อไป
เสียงสะท้อนจากแฟนบาสเกตบอล
- "นายมีสิทธิ์ติด Top 10 ปีหน้าได้เลยนะ ได้โปรดกลับมาเถอะ" แฟนรายหนึ่งอ้อนวอน
- "เราไม่ต้องการเรื่องไร้สาระแบบนี้อีกแล้ว ประกาศการตัดสินใจมาเลย" อีกคนระเบิดอารมณ์
- "บอกตรงๆ นะพวก เราไม่เล่นแบบนี้ จะกลับมาหรือไม่กลับ?" ความเห็นที่เต็มไปด้วยความอัดอั้น
- "เขาจะกลับมาแน่ เขาไม่มีทางทำแบบนี้กับแฟน UK หรอกถ้าเขาจะไป NBA จริงๆ" บางส่วนยังคงมองโลกในแง่ดี
เงินถุงเงินถังที่ไร้ความหมาย?
สิ่งที่น่าเจ็บปวดสำหรับ Kentucky ไม่ใช่เรื่องของความพยายามหรือเม็ดเงิน เพราะมีรายงานว่า Mark Pope มีงบประมาณ NIL สูงถึง 21-23 ล้านดอลลาร์ให้ใช้สอย แต่ปัญหาก็คือเหล่าดาวรุ่งระดับท็อปต่างพากันส่ายหน้าหนี Wildcats อย่างน่าประหลาดใจ
รายชื่อผู้เล่นที่ปฏิเสธข้อเสนอสุดงามประกอบด้วย:
- Donnie Freeman เลือกไป St. John’s
- Rob Wright III ตัดสินใจอยู่กับ BYU ต่อในซีซั่นที่สอง
- Tyran Stokes ตกลงปลงใจกับ Kansas
- De’Shayne Montgomery ย้ายไปซบ Louisville
ในโลกของบาสเกตบอลวิทยาลัยที่เต็มไปด้วยความกดดัน ทุกย่างก้าวของ Malachi Moreno ต่อจากนี้ ไม่ใช่แค่การตัดสินใจเพื่ออนาคตของตัวเอง แต่มันคือการชี้ชะตาว่าศรัทธาใน Kentucky จะยังคงหลงเหลืออยู่หรือไม่
