Milwaukee, Wisconsin. 10:00 AM. เมฆครึ้มปกคลุมเมือง กลิ่นฝนปนกับควันท่อไอเสียจางๆ อุณหภูมิ 12 องศาเซลเซียส ความชื้นสัมพัทธ์สูงพอจะทำให้กระดูกคุณสั่น
หมากกระดานใหม่ในห้องกระจก
ในงานแถลงข่าวครั้งแรกเพื่อสะสางเรื่องราวบนผืนคอร์ทของ Milwaukee Bucks เมื่อวันที่ 6 พฤษภาคมที่ผ่านมา บรรยากาศในห้องเต็มไปด้วยกลิ่นแว็กซ์ขัดพื้นและแสงไฟสตูดิโอที่แผดเผา องค์กรเปิดตัว Taylor Jenkins ในฐานะเฮดโค้ชคนใหม่ แต่ Jimmy Haslam เจ้าของร่วมผู้กุมบังเหียน Haslam Sports Group ไม่ปล่อยให้เวลาเสียเปล่า เขาขีดเส้นตายที่ทำให้ทั้งลีกต้องหยุดหายใจ
Haslam ยืนยันชัดเจนด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่หนักแน่นว่า ทีมจะตัดสินใจอนาคตของซูเปอร์สตาร์ Giannis Antetokounmpo ไม่ว่าจะเลือก Trade เขาออกไปเพื่อกวาดสินทรัพย์มหาศาล หรือจะเดินหน้าสร้างทีมล้อมรอบเขาต่อไป ทั้งหมดต้องจบลงก่อนคืน NBA draft วันที่ 23-24 มิถุนายนนี้
มันคือการหักดิบจากปีที่ผ่านมา ปีที่ห้องแต่งตัวเต็มไปด้วยความหวาดระแวงและเสียงกระซิบจากเงามืดเกี่ยวกับข่าวลือการย้ายทีมของเจ้าของรางวัล MVP สองสมัยซ้อน
แผนปล้นหรือการสร้างอาณาจักร?
“ผมคิดว่าช่วงก่อน Draft คือเวลาที่เหมาะสมที่สุด” Haslam กล่าวเหมือนกำลังวางแผนปล้นธนาคาร “เพราะถ้า Giannis ต้องไปเล่นที่อื่น เราต้องมั่นใจว่าเราจะได้สินทรัพย์กลับมามากพอ และนั่นคือหน้าที่ของ Jon Horst (ผู้จัดการทั่วไป) แต่ถ้าเขายังอยู่ที่นี่ การสร้างทีมก็จะเป็นอีกรูปแบบหนึ่ง”
เขายังทิ้งท้ายด้วยการจิกกัดสื่อกระแสหลักเบาๆ ว่าความสัมพันธ์กับ Giannis ยังคงแน่นแฟ้น แม้จะมีรายงานด้านลบจากนักข่าวบางสำนักก็ตาม
สถาปัตยกรรมแห่งการป้องกันและความคาดหวัง
คำถามเกี่ยวกับอนาคตของ Giannis ไม่ได้กลบรัศมีการกลับมาของ Taylor Jenkins เสียทีเดียว อดีตผู้ช่วยโค้ช Milwaukee Bucks และเฮดโค้ช Memphis Grizzlies พยายามกางพิมพ์เขียวเพื่อรื้อฟื้น Winning Culture ขึ้นมาใหม่ แต่เขาก็ยอมรับว่า ‘การตัดสินใจครั้งใหญ่’ เรื่อง Giannis คือหัวใจสำคัญในการสนทนาลับกับเหล่าเจ้าของทีม
“มันคือเรื่องใหญ่” Haslam ย้ำ “และคุณต้องทำให้มันถูกต้อง เราบอก Taylor ตรงๆ ว่าเขา (Giannis) อาจจะอยู่หรือไม่ก็ได้ เราไม่อยากหลอกใคร”
แม้ Giannis จะไม่ได้ร่วมสัมภาษณ์โค้ชใหม่ด้วยตัวเอง แต่เขาก็ส่งสัญญาณผ่าน Journal Sentinel ว่าเขาเชื่อมั่นในตัว Jenkins “เขาเป็นคนเก่ง เป็นโค้ชที่ยอดเยี่ยม เขาทำให้ Memphis Grizzlies กลายเป็นผู้ท้าชิงในฝั่งตะวันตกได้” แต่เมื่อถามถึงโอกาสที่จะร่วมงานกัน Giannis ตอบสั้นๆ เพียงว่า “เราจะได้เห็นกัน”
โหมด ‘ห้ามรบกวน’ ในเงามืด
สำหรับ Giannis Antetokounmpo เขาเลือกที่จะหลบฉากออกจากแสงสี “โทรศัพท์ของผมอยู่ในโหมด Do Not Disturb” เขาเคยกล่าวไว้หลังจบฤดูกาลที่ Philadelphia “ผมแค่ทำงานหนักทุกวัน พยายามรักษาสภาพร่างกาย และอยู่ห่างจากเรื่องพวกนี้ทั้งหมด”
เขายอมรับว่าฤดูกาลที่ผ่านมามันสูบพลังชีวิตไปมาก ไม่ใช่แค่ผลการแข่งขัน แต่คือวิธีที่ทุกคนรุมทึ้งสถานการณ์ของเขา “คนไม่ค่อยฟังผมหรอก พวกเขาฟังแต่ ‘แหล่งข่าว’ ทั้งที่แหล่งข่าวที่แท้จริงคือผมเอง”
Milwaukee Bucks กำลังเดินหมากสำคัญบนกระดานที่เดิมพันด้วยอนาคตของแฟรนไชส์ ก่อนที่เสียงนกหวีดในคืน NBA draft จะดังขึ้น ทุกอย่างยังคงเป็นเพียงเงาตะคุ่มในมุมมืดของลีก
