ศึกสายเลือดตะวันออกและตะวันตก: เมื่อความมันส์ทวีคูณ
เสียงนกหวีดสุดท้ายในรอบแรกเพิ่งจะเงียบหายไป แต่กลิ่นอายของสงครามครั้งใหม่ก็คละคลุ้งขึ้นมาทันที การประกบคู่ในรอบ Conference Semifinals ถูกกำหนดไว้เรียบร้อยแล้ว ฝั่งตะวันออกเป็นการดวลกันระหว่าง Cavs-Pistons และ Sixers-Knicks ส่วนฝั่งตะวันตก Lakers-Thunder และ Timberwolves-Spurs กำลังจะเปิดฉากฟาดฟัน ใครกันที่จะก้าวไปสู่รอบ 4 ทีมสุดท้ายของ NBA? และอะไรคือบทเรียนที่ล้ำค่าที่สุดจากเพลย์ออฟปีนี้? ผม ณัฐพงษ์ รัตนโชติ จะพาทุกท่านไปหาคำตอบ
Sixers-Knicks: สงครามใต้แป้นและบททดสอบความแกร่ง
Tom Haberstroh: ผมเลือก Knicks ใน 7 เกม ผมแทบอดใจรอไม่ไหวที่จะเห็นการปะทะกันระหว่าง Joel Embiid และ Karl-Anthony Towns แม้ผมจะเชื่อว่า Embiid จะเหนือกว่าในนาทีที่อยู่บนสนาม แต่คำถามใหญ่คือเราจะได้เห็นเขาลงเล่นนานแค่ไหน? สถิติที่เขาพลาดเกมใน 4 จาก 5 ซีรีส์ล่าสุดทำให้ผมไม่กล้าเทใจให้ Sixers เลย
Kelly Iko: Knicks ใน 7 เกมเช่นกัน ดูเหมือน Knicks จะเจอจุดลงตัวในรอบแรกเมื่อ Towns กลายเป็นศูนย์กลางเกมบุกที่มีประสิทธิภาพ 76ers อาจจะส่งทั้ง Paul George, Kelly Oubre และ Embiid มาสลับกันเฝ้าเขา แต่หัวใจสำคัญคือ New York จะหยุด Embiid ได้อย่างไร ถ้าเขาสมบูรณ์เขาคือผู้เล่นที่อันตรายที่สุดในตะวันออก แต่ความลึกของขุมกำลังและความดุดันของ Knicks จะพาพวกเขาผ่านไปได้
Wolves-Spurs: พลังหนุ่มปะทะเอเลี่ยน
Dan Titus: Spurs ใน 5 เกม Wolves แสดงให้เห็นถึงหัวใจที่เด็ดเดี่ยวในการล้ม Denver โดยไม่มี Anthony Edwards แต่การขาด Ayo Dosunmu ไปอีกคนทำให้พวกเขากำลังจะหมดก๊อก ใครจะหยุด Wemby? และที่สำคัญกว่านั้น ใครจะตามความเร็วของชุดสำรอง Spurs ที่นำโดย Dylan Harper ได้ทัน?
Ben Rohrbach: Spurs ใน 6 เกม Timberwolves แข็งแกร่งนะ แต่ถ้า Edwards ยังไม่หายจากอาการบาดเจ็บที่เข่า ผมเกรงว่าพวกเขาจะโดน Victor Wembanyama กลืนกินไปทั้งตัว ในขณะที่ San Antonio มีอาวุธหลากหลายเกินกว่าที่เกมรับของ Minnesota จะต้านทานไหว
Cavaliers-Pistons: เกมรับที่กัดไม่ปล่อย
Iko: Cavs ใน 5 เกม เกมรับของ Pistons นั้นยอดเยี่ยมและดุดัน พวกเขาจะสร้างความปั่นป่วนให้ Donovan Mitchell และ James Harden แน่นอน แต่ผมไม่คิดว่ามันจะเพียงพอที่จะชดเชยการขาดมือปืนแถวสองของ Detroit และประสบการณ์ในเพลย์ออฟที่ Cleveland มีมากกว่า
Haberstroh: ผมขอสวน! Pistons ใน 7 เกม ผมเชื่อว่า Jalen Duren จะระเบิดฟอร์ม เขาจะไม่มีปัญหาในการปะทะกับ Evan Mobley และ Jarrett Allen เพราะวงในของ Cavs ไม่ได้ดุดันเท่ากับที่เขาเคยเจอมาในรอบก่อน
Lakers-Thunder: ปาฏิหาริย์ของ King จะยังขลังอยู่ไหม?
Rohrbach: Thunder ใน 5 เกม LeBron James อาจจะสร้างปาฏิหาริย์ได้บ่อยครั้ง แต่การเอาชนะ Oklahoma City โดยไม่มี Luka Dončić (ในทีม Lakers จากการเทรด/สมมติฐานในบริบทนี้) แทบจะเป็นไปไม่ได้ เกมรับที่ดุร้ายของ OKC และฟอร์มของ Shai Gilgeous-Alexander จะเป็นฝันร้ายของ Lakers
Titus: Thunder ใน 4 เกม (กวาด!) เกมรับของ Lakers อาจจะดูดีตอนเจอ Houston แต่ OKC คือคนละเรื่อง Chet Holmgren พร้อมจะเฉิดฉาย และด้วยประสิทธิภาพเกมบุกระดับ 126 แต้มต่อ 100 การครองบอลในรอบแรก มันยากเกินกว่าที่ LA จะไล่ตามทัน
บทสรุปจากเพลย์ออฟ: เกมรับคือราชา
Ben Rohrbach ทิ้งท้ายได้อย่างน่าสนใจว่า "เกมรับคือหัวใจสำคัญ" ทีมที่ดูดีที่สุดอย่าง Thunder และ Spurs ต่างมีเกมรับระดับท็อป ในขณะที่ทีมบุกโหดอย่าง Nuggets และ Celtics กลับต้องดิ้นรนอย่างหนักเมื่อเจอเกมรับที่หายใจรดต้นคอ ส่วน Tom Haberstroh เตือนเราว่า "ไม่มีแต้มนำไหนที่ปลอดภัย" ในยุคที่สามแต้มและอาการบาดเจ็บสามารถพลิกสถานการณ์ได้ทุกวินาที
