22:45 น. นิวยอร์กซิตี้. ท้องฟ้าสีถ่านหินปกคลุมเหนือเกาะแมนแฮตตัน ฝนพรำบางเบาจนพื้นถนนสะท้อนแสงไฟนีออนเหมือนฟิล์มหนังนัวร์ อุณหภูมิ 12 องศาเซลเซียส—หนาวสั่นถึงกระดูก เหมือนหัวใจของชาวฟิลาเดลเฟียในคืนนี้
Loser: 76ers กับอาการตัวแข็งทื่อในควอเตอร์สุดท้าย
Philadelphia 76ers ล้มเหลวในการปิดบัญชี Game 2 ทั้งที่ไม่มี Joel Embiid คอยคุ้มกัน
สามควอเตอร์แรก พวกเขาแม่นเหมือนจับวาง ส่องไกลลงไปถึง 50% (12-24) โดยเฉพาะ Paul George ที่กดคนเดียว 5 ลูก ส่งให้ทีมนำ New York Knicks อยู่ 90-89 เมื่อเริ่มควอเตอร์สี่ มันคือหน้ากากที่ปิดบังรอยแผลจากการขาดหายไปของ Joel Embiid ที่ต้องนั่งดูเพื่อนข้างสนามเพราะอาการบาดเจ็บสะโพกและข้อเท้า
แต่แล้วความมืดก็เข้าครอบงำ ทันทีที่ควอเตอร์สี่เริ่มขึ้น เกมบุกของ 76ers ก็เย็นเฉียบเหมือนพายุหิมะพัดผ่าน Madison Square Garden พวกเขาชู้ตลงแค่ 21.1% และยิงสามคะแนนลงเพียง 1 จาก 10 ครั้ง ความแข็งแกร่งที่เคยมีกลับกลายเป็นอาวุธที่ทิ่มแทงตัวเอง ในคืนที่พวกเขาต้องการใครสักคนมาทำแต้มง่ายๆ ในวงใน Tyrese Maxey กลับแบกรับน้ำหนักนั้นไม่ไหวและโชว์ฟอร์มบูดต่อเนื่อง
Paul George ที่ดูเหมือนจะกลับมาทวงความยิ่งใหญ่ กลับยิงพลาดรวดทั้ง 5 ลูกในควอเตอร์สุดท้าย เขาและ VJ Edgecombe รวมพลังกันยิง 0 จาก 9 ในช่วง 12 นาทีที่ตัดสินชะตา มันคือหมัดฮุคเข้าที่ลิ้นปี่ เพราะพวกเขามีโอกาสส่องโล่งๆ หลายครั้งแต่กลับทำพลาดเอง ปล่อยให้เกมรับอันหละหลวมของ Karl-Anthony Towns รอดตัวไปอย่างปาฏิหาริย์
Winner: Knicks กับสัญชาตญาณนักฆ่าช่วง Crunch Time
New York ยังคงรู้วิธีการปิดกล่องในเกมที่บีบคั้น
ก่อนหน้านี้ Knicks ชนะคู่แข่งขาดลอยมาตลอด 4 เกมหลังสุดด้วยแต้มเฉลี่ย 33.2 คะแนน พวกเขาขยี้ Hawks ในรอบแรก และถล่ม 76ers ใน Game 1 จนตัวจริงไม่ต้องลงมาเหงื่อซึมในควอเตอร์สี่ แต่คืนนี้หนังคนละม้วน Philadelphia สู้ยิบตาจนถึงเพลย์สุดท้าย
Jalen Brunson สวมบท Mr. Clutch อีกครั้งในช่วงหน้าสิ่วหน้าขวาน Knicks ใช้กล้ามเนื้อและความดุดันบดขยี้ 76ers จนอยู่หมัด พวกเขารุมกินโต๊ะ Tyrese Maxey จนเสียไปถึง 6 turnovers บีบให้คนอื่นรอบข้างต้องเล่นเอง ซึ่งผลลัพธ์ก็คือความพินาศของคู่แข่ง Philadelphia ทำได้แค่ 12 แต้มในควอเตอร์สุดท้าย และเสียบอลรวมถึง 18 ครั้ง นี่คือผลผลิตจาก claustrophobic architecture หรือโครงสร้างเกมรับที่ชวนอึดอัดของ New York ตอนนี้พวกเขานำ 2-0 และขยับเข้าใกล้รอบชิงแชมป์สายตะวันออกอีกเพียงก้าวเดียว
Winner: สมดุลมรณะของ Spurs
San Antonio ระเบิดพลังโจมตีใส่ Timberwolves แบบไม่ไว้หน้า
หลังจาก Victor Wembanyama ทำไปแค่ 11 แต้มในเกมแรก หลายคนคิดว่าเขาต้องแบกทีมมากกว่านี้ แต่ใน Game 2 เขาทำไป 19 แต้มจากการยิง 15 ครั้งในเวลาแค่ 25 นาที—เขาเป็น 1 ใน 8 ผู้เล่น Spurs ที่ทำได้อย่างน้อย 9 แต้ม นี่คือคำนิยามของคำว่า 'สมดุล'
San Antonio Spurs โชว์สถิติการยิงระดับ 50/41/82 และใช้เกมรับที่เหมือนกำแพงเหล็กปิดตาย Minnesota Timberwolves เกมนี้ขาดลอยตั้งแต่นกหวีดเริ่ม พวกเขาแสดงให้เห็นว่ามีความลึกของขุมกำลังพอๆ กับ Oklahoma City Thunder พลังงานใน Frost Bank Center พุ่งทะลุปรอทตั้งแต่วินาทีแรก
พวกเขานำห่างถึง 49 แต้มในช่วงหนึ่ง จน Wembanyama ไม่ต้องลงมาเล่นในควอเตอร์สุดท้ายด้วยซ้ำ ไม่มีใครในทีมต้องกรำศึกเกิน 26 นาที นี่คือการตอบโต้ของผู้ชนะหลังจากพลาดท่าในเกมเปิดซีรีส์
Winner: Timberwolves กับการขโมยแต้มในถิ่นศัตรู
Minnesota ยังยิ้มได้เมื่อกลับบ้านด้วยสกอร์ 1-1
มองในแง่ดี Timberwolves สามารถโยนเทปเกมนี้ทิ้งถังขยะไปได้เลย เพราะภารกิจหลักคือการบุกมาขโมยชัยชนะนอกบ้าน 1 เกม ซึ่งพวกเขาทำสำเร็จ พวกเขาได้เปรียบเรื่องสนามเหย้าคืนมาแม้จะไม่มี Ayo Dosunmu ในเกมแรก, เสีย Donte DiVincenzo ไปทั้งฤดูกาล และ Anthony Edwards ยังต้องจำกัดเวลาลงเล่น
ความจริงคือ Wolves โชคดีมากที่รอดจาก San Antonio มาได้ด้วยผลเสมอ 1-1 เพราะใน Game 1 นั้น Wembanyama และ De'Aaron Fox ยิงรวมกันแค่ 10 จาก 31 ครั้ง ซึ่งเหตุการณ์แบบนั้นคงไม่เกิดขึ้นซ้ำสอง ตอนนี้มันกลายเป็นซีรีส์ระบบ 5 เกมที่พวกเขาได้กลับไปเล่นในบ้าน ท่ามกลางปัญหารุมเร้า การได้ผลลัพธ์แบบนี้ถือว่าเกินคาดแล้ว
