เสียงระฆังแห่งความหวังที่ดังก้องไปทั่ว Barclays Center
ท่ามกลางแสงไฟที่ไม่มีวันหลับใหลของมหานครนิวยอร์ก กลิ่นอายของชัยชนะยังคงอบอวล และดูเหมือนว่างานเลี้ยงนี้จะยังไม่เลิกราง่ายๆ เมื่อ New York Liberty ประกาศข่าวใหญ่ที่สั่นสะเทือนวงการยัดห่วงหญิงว่า Sabrina Ionescu, Jonquel Jones และ Breanna Stewart สามประสานระดับพระกาฬได้จรดปากกาเซ็นสัญญาฉบับใหม่ระยะยาวเพื่อล่าความสำเร็จร่วมกันต่อไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว
โดยรายละเอียดของสัญญาระบุว่า Breanna Stewart และ Sabrina Ionescu ตกลงเซ็นสัญญามาตรฐานระดับสูงสุด (Max deals) เป็นเวลา 3 ปี ซึ่งจะทำให้พวกเธอได้รับค่าเหนื่อยเฉลี่ยสูงถึง 1.19 ล้านดอลลาร์ต่อฤดูกาล ขณะที่ Jonquel Jones ก็ตกลงขยายสัญญาออกไปอีก 3 ปีเช่นกัน แม้จะไม่มีการเปิดเผยตัวเลขที่แน่ชัดออกมาก็ตาม
มากกว่าแค่สัญญา แต่มันคือการสร้าง 'มรดก'
Jonathan Kolb ผู้จัดการทั่วไปของ New York Liberty ได้กล่าวถึงเหตุการณ์นี้ด้วยความตื้นตันว่า "นี่คือช่วงเวลาประวัติศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่สำหรับแฟรนไชส์ New York Liberty การเซ็นสัญญากับ Breanna Stewart, Jonquel Jones และ Sabrina Ionescu อีกครั้ง สะท้อนให้เห็นถึงความไว้วางใจ การเสียสละ และเป้าหมายร่วมกันที่เป็นนิยามของการเป็นตัวแทนทีม Liberty เมืองนี้ และแฟนบอลของเรา"
"ผู้เล่นที่เป็นเสาหลักทั้งสามคนนี้เลือกที่จะลงทุนในกันและกัน และลงทุนในมรดกอันยาวนานขององค์กรแห่งนี้ ซึ่งถือเป็นความมุ่งมั่นที่หาได้ยากยิ่ง และมีโอกาสที่จะสร้างมาตรฐานใหม่แห่งความเป็นเลิศให้กับวงการบาสเกตบอล" Jonathan Kolb ย้ำชัดถึงความสำคัญของดีลนี้
หัวใจที่เต้นเป็นจังหวะเดียวกับนิวยอร์ก
ย้อนกลับไปในช่วงแคมป์ฝึกซ้อมของ USA Basketball เมื่อต้นเดือนที่ผ่านมา Sabrina Ionescu เคยเปรยไว้ว่าเธอปรารถนาจะอยู่กับทีมต่อไป "ชัดเจนว่าฉันอยู่ในที่ที่ฉันควรอยู่แล้ว" เธอกล่าวกับ Alexa Philippou จาก ESPN "ฉันไม่เคยคิดเป็นอื่นเลย และตื่นเต้นมากที่จะได้เซ็นสัญญาและเริ่มงานกันต่อ ทุกอย่างกำลังจะเริ่มต้นขึ้นเร็วๆ นี้ ฉันจึงดีใจที่จัดการเรื่องนี้ให้จบลง เพื่อที่เราจะได้มุ่งสมาธิไปที่การเริ่มฤดูกาลในนิวยอร์ก"
นับตั้งแต่ถูกเลือกเป็นอันดับ 1 ในการดราฟต์ปี 2020 จาก Oregon Sabrina Ionescu ได้ก้าวขึ้นมาเป็นคู่หูที่อันตรายที่สุดในลีกร่วมกับ Breanna Stewart โดยฤดูกาลที่ผ่านมาเธอทำผลงานเฉลี่ย 18.2 แต้ม, 5.7 แอสซิสต์ และ 4.9 รีบาวด์ แม้เปอร์เซ็นต์การยิง 3 แต้มจะตกลงมาอยู่ที่ 29.9% ซึ่งต่ำที่สุดในอาชีพ แต่เธอก็ยังคงเป็นเพชฌฆาตที่คู่แข่งจะประมาทไม่ได้แม้แต่วินาทีเดียวหากเธอได้ยืนอยู่หลังเส้นโค้ง
ปราการเหล็กและราชินีแห่งวงใน
ทางด้าน Jonquel Jones ผู้ใช้เวลา 3 ฤดูกาลล่าสุดในนิวยอร์กสร้างความหวาดกลัวให้กับคู่ต่อสู้ร่วมกับ Breanna Stewart ในฐานะแผงหน้า (Frontcourt) ที่ทรงพลังที่สุด ด้วยส่วนสูง 6 ฟุต 6 นิ้ว เธอใช้ความยาวและสรีระข่มขวัญคู่แข่งทั้งเกมรุกและเกมรับ โดยทำสถิติเฉลี่ย 13.6 แต้ม และ 8.6 รีบาวด์ แม้ในช่วงปิดฤดูกาลเธอจะต้องเข้ารับการผ่าตัดข้อเท้า แต่ความสำคัญของเธอที่มีต่อทีมนั้นประเมินค่าไม่ได้
ขณะที่ Breanna Stewart หรือ 'Stewie' ผู้เป็นหัวใจสำคัญ ได้ประกาศจุดยืนอย่างชัดเจนผ่านพอดแคสต์ของเธอเองว่า "ฉันจะขอพูดให้ชัดตรงนี้เลยว่า ฉันจะอยู่ที่นิวยอร์กต่อไป ฉันไม่มีแผนจะไปเจรจากับทีมไหนในฐานะ Free Agent ทั้งนั้น ครอบครัวของฉันลงหลักปักฐานที่นี่ เรามั่นคงที่นี่ และฉันจะกลับมาที่นิวยอร์ก นั่นคือทั้งหมดที่เกิดขึ้น โชคดีนะสำหรับคนอื่นๆ ในตลาด Free Agent แต่ฉันไม่ขอมีส่วนร่วมด้วย"
บทสรุปของแชมป์เปี้ยน
Breanna Stewart ย้ายมาร่วมทีม New York Liberty ในปี 2023 และเพียงไม่นานเธอก็พาแฟรนไชส์คว้าแชมป์สมัยแรกมาครองได้สำเร็จในปี 2024 ด้วยการเอาชนะ Minnesota Lynx ในรอบชิงชนะเลิศ ด้วยดีกรีเจ้าของรางวัล WNBA MVP 2 สมัย และ Finals MVP อีก 2 สมัย การตัดสินใจอยู่ต่อของเธอคือสัญญาณเตือนภัยถึงทุกทีมใน WNBA ว่าอาณาจักรของ New York Liberty เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น
