รอยร้าวใต้แสงไฟที่ Ball Arena
ท่ามกลางความเงียบงันที่ปกคลุมเมือง Denver หลังจากการปราชัยอย่างน่าตกตะลึงในรอบแรกต่อ Minnesota Timberwolves ทีมที่ขาดทั้ง Anthony Edwards และ Donte Divincenzo ไปกว่าสองเกม เสียงระฆังแห่งการเปลี่ยนแปลงก็เริ่มดังขึ้นอย่างกึกก้อง
มีรายงานหลายกระแสระบุว่า พายุแห่งการเปลี่ยนแปลงครั้งนี้จะไม่พัดถอนรากถอนโคนม้านั่งสำรอง เพราะเฮดโค้ชอย่าง David Adelman ยังคงได้รับความไว้วางใจให้กุมบังเหียนต่อไปในฤดูกาลหน้า ตามรายงานของ Bennett Durando จาก Denver Post และ Shams Charania จาก ESPN ทว่าในส่วนของตัวผู้เล่นนั้น... ไม่มีใครที่ปลอดภัยอีกต่อไป ยกเว้นเพียงบุรุษผู้เป็นหัวใจของทีมอย่าง Nikola Jokić เท่านั้น
Jamal Murray กับอนาคตที่แขวนอยู่บนเส้นด้าย?
Charania ระบุว่า Nuggets พร้อมที่จะรับฟังข้อเสนอสำหรับผู้เล่นทุกคนในทีมในช่วงปิดฤดูกาลนี้ ซึ่งนั่นรวมถึง Jamal Murray คู่หูมหากาพย์ของ Jokić ผู้ที่เคยร่วมกันจารึกประวัติศาสตร์คว้าแชมป์ NBA สมัยแรกและสมัยเดียวของสโมสรเมื่อปี 2023
ในขณะที่ Jokić กำลังจ่อเซ็นสัญญาขยายมูลค่ามหาศาลกว่า 290 ล้านดอลลาร์เป็นเวลา 4 ปีในช่วงหน้าร้อนนี้ แรงกดดันมหาศาลจึงตกมาอยู่ที่บอร์ดบริหารของ Nuggets ในการสร้างทีมลุ้นแชมป์ขึ้นมาใหม่รอบตัว MVP 3 สมัยผู้นี้ ในช่วงเวลาที่เขายังอยู่ในจุดสูงสุดของอาชีพ
ความพยายามนี้เคยเกิดขึ้นมาแล้วเมื่อฤดูกาลก่อน หลังจากพ่ายให้กับ Oklahoma City Thunder ในเกมที่ 7 ของรอบสอง โดยพวกเขาตัดสินใจเทรด Michael Porter Jr. เพื่อหวังจะเพิ่มมิติความลึกให้กับทีม แต่ดูเหมือนว่าแผนการนั้นจะล้มเหลวไม่เป็นท่า
บาดแผลที่ถูกเปิดโปง: ปัญหาความลึกและเกมป้องกันวงใน
เมื่อ Minnesota Timberwolves เริ่มคุมเกมได้ตั้งแต่เกมที่ 2 เป็นต้นมา จุดอ่อนของ Nuggets ก็ถูกลากออกมาประจาน ตัวสำรองของทีมไม่สามารถฝากผีฝากไข้ได้เลย จนทำให้ Jokić และ Murray ตกอยู่ในสภาพที่ "หมดก๊อก" อย่างเห็นได้ชัด ทั้งคู่ต้องเผชิญกับซีรีส์เพลย์ออฟที่อาจเรียกได้ว่าแย่ที่สุดในอาชีพภายใต้การป้องกันที่กัดไม่ปล่อยของทัพหมาป่า
นอกจากนี้ Timberwolves ยังฉีกกระชากเกมป้องกันวงในของ Denver จนขาดวิ่น Ayo Dosunmu ระเบิดฟอร์มทำ 43 แต้มจากม้านั่งสำรองในเกมที่ 4 จากการจู่โจมใต้แป้นที่ไร้คนคุ้มกัน ขณะที่ Terrence Shannon Jr. ก็ทำแต้มง่ายๆ ในเกมที่ 6 ตอกย้ำว่าแม้จะมี Aaron Gordon ที่ฟิตสมบูรณ์ (ซึ่งฤดูกาลนี้เจ็บออดๆ แอดๆ จนเล่นไปเพียง 36 เกม) ก็ไม่อาจปิดรอยรั่วนี้ได้
ทางตันทางการเงิน: โจทย์หินที่ไร้ทางออกง่ายๆ
การจะซ่อมแซม Nuggets ในเวลานี้ต้องใช้ความคิดสร้างสรรค์ระดับอัจฉริยะ เพราะเพดานเงินเดือนของทีมนั้นพุ่งสูงจนแทบจะทะลุเพดาน Salary Cap โดยคาดการณ์ว่าอาจสูงถึง 203-214 ล้านดอลลาร์ในฤดูกาลหน้า ซึ่งเกินกว่าเส้น First Apron ไปไกลลิบ
- Jamal Murray ยังเหลือสัญญาอีก 2 ปี มูลค่า 111 ล้านดอลลาร์ ซึ่งหากทีมต้องการระบายเพดานเงินเดือน การปล่อยตัวเขาอาจเป็นทางเลือกที่เจ็บปวดแต่จำเป็น
- Christian Braun กลายเป็นสินทรัพย์ที่เทรดออกยากหลังจากฟอร์มตกต่ำในเพลย์ออฟ พร้อมสัญญาใหม่ 125 ล้านดอลลาร์ที่กำลังจะเริ่มทำงาน
- สิทธิ์ดราฟต์รอบแรกในปี 2026 อยู่ในอันดับที่ 26 ส่วนปี 2027 ก็ถูกเทรดไปให้ Thunder เรียบร้อยแล้ว
ไม่ว่า Nuggets จะตัดสินใจอย่างไรเพื่อใช้ช่วงเวลาทองของ Nikola Jokić ให้คุ้มค่าที่สุด สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ เส้นทางต่อจากนี้จะไม่มีคำว่าราบรื่นอย่างแน่นอน
