PHILADELPHIA — 21:15 น. ท้องฟ้าเหนือเมืองแห่งความรักที่แตกสลายถูกปกคลุมด้วยเมฆหนา อุณหภูมิ 12 องศาเซลเซียส ลมพัดกรรโชกหอบเอาความชื้นจากแม่น้ำ Delaware เข้ามาปะทะผิวหน้า กลิ่นฝนเจือปนกับกลิ่นควันจางๆ จากโรงงานนรกในแถบชานเมือง
ไทม์ไลน์การคืนสนามของ OG Anunoby เพิ่งหักเลี้ยวลงเหวไปทางซ้ายอย่างน่ากังวล ก่อนที่เสียงแตรเริ่มเกมจะดังขึ้นในคืนวันศุกร์
Knicks ใส่ชื่อ Anunoby ผู้ที่ประสบปัญหาเอ็นร้อยหวายขวาตึงในช่วงนาทีสุดท้ายของชัยชนะใน Game 2 เหนือ 76ers เมื่อวันพุธ ไว้ในข่าย 'ไม่แน่นอน' (questionable) สำหรับ Game 3 ก่อนที่เฮดโค้ช Mike Brown จะสั่งปิดตายประตูความหวังและตัดชื่อเขาออกจากการลงสนามก่อนเริ่มเกม
Brown กล่าวว่าอาการของ Anunoby ต้องดูกันแบบวันต่อวัน แต่เมื่อถูกจี้ถามว่า Anunoby สามารถวิ่งได้หรือไม่ Brown กลับโยนเผือกร้อนไปให้ฝ่ายประชาสัมพันธ์ของ Knicks ซึ่งตอบกลับมาสั้นๆ ว่า: “คำถามต่อไป”
Anunoby เดินกะเผลกออกจากพื้นไม้ปาร์เก้ของ Madison Square Garden ในช่วงไม่กี่นาทีสุดท้ายของเกมที่ Knicks เชือด Sixers 108-102 เมื่อวันพุธ หลังจากนั้นทีมระบุว่าเขาอาจจะพลาด Game 3 จนกระทั่ง Brown ยืนยันคำสั่งฆ่าล้างความหวัง 90 นาทีก่อนทิปออฟ
Brown เลือกส่งการ์ดสำรองอย่าง Miles McBride ลงไปทำหน้าที่แทนในช่องว่างที่ Anunoby ทิ้งไว้
“เห็นได้ชัดว่าการที่ [Miles] สามารถไล่บี้แบบเต็มสนาม (full-court) มันช่วยได้มาก เพราะมันทำให้คนที่เขาประกบต้องเจอกับสถาปัตยกรรมเกมรับที่ต่างออกไปจากตอนที่ผมเป็นคนคุม” Josh Hart กล่าว “ผมอายุ 31 แล้ว เลขไมล์บนร่างกายมันเยอะ ผมไม่ไปไล่บี้เต็มสนามหรอก การทำให้คู่แข่งต้องหมุนตัวเปลี่ยนทิศทางสองสามครั้งเพื่อผลาญเวลาช็อตคล็อก... ทุกอย่างมันช่วยทีมได้ทั้งนั้น”
Anunoby ทำเฉลี่ย 21.5 แต้ม ด้วยเปอร์เซ็นต์ยิงลง 61% และยิง 3 คะแนนแม่นยำถึง 51% ในซีรีส์รอบแรกที่เจอกับ Atlanta Hawks เขาซัดไป 18 แต้มจากการยิง 7 ใน 8 ครั้งใน Game 1 ที่พบกับ Sixers และทำไป 24 แต้ม, 5 รีบาวด์, 4 บล็อก กับอีก 1 สตีล ก่อนที่ร่างกายจะทรยศเขาใน Game 2
ก่อนเริ่มเกม Brown พยายามรักษาความนิ่งโดยบอกว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงแม้จะขาด Anunoby ไปจากโรเตชั่น
“ไม่ว่าใครจะอยู่หรือไป — Mitch [Robinson] ก็พลาดเกมที่แล้วให้เรา — เราแค่ต้องออกไปทำหน้าที่ของตัวเอง ไม่ว่าหน้าที่นั้นคืออะไรก็ตาม” Brown กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ไม่มีใครต้องทำอะไรที่มันวิเศษเลิศเลอ ทั้งเกมรุกและเกมรับ ทุกอย่างยังเหมือนเดิมแม้ไม่มี OG มันคือความพยายามร่วมกันของทุกคนที่จะก้าวขึ้นมาทดแทน คุณมักจะพูดถึง 'Next man up' และนั่นคือสิ่งที่เราเป็นในช่วงเวลานี้ของปีหรือแม้แต่ในฤดูกาลปกติ”
แต่นั่นอาจเป็นเพียงวาทกรรมที่พยายามกลบเกลื่อนความจริงที่หลีกเลี่ยงไม่ได้: Anunoby คือฟันเฟืองสำคัญในแผนปล้นชัยชนะของ Knicks ทั้งสองฝั่งสนาม สถิติระบุชัดเจนว่า Knicks ชนะ 110 แพ้ 54 ในเกมที่มี Anunoby นับตั้งแต่การเทรดเมื่อวันที่ 30 ธันวาคม 2023 ที่ส่ง R.J. Barrett, Immanuel Quickley และสิทธิ์ดราฟต์รอบสองไปให้ Toronto Raptors และพวกเขามีสถิติเพียง 27-24 ในเกมฤดูกาลปกติที่เขาหายไป ส่วนในเพลย์ออฟ Knicks ชนะ 22 แพ้ 13 เมื่อมี Anunoby และชนะเพียง 1 แพ้ 3 เมื่อไม่มีเขา
“แน่นอนว่าสิ่งต่างๆ ต้องเปลี่ยนไปนิดหน่อย” Josh Hart ยอมรับ “เขาเป็นผู้เล่นเกมรับที่ยอดเยี่ยม มันหมายความว่าคนที่เหลือต้องยกระดับตัวเองขึ้นมาเพื่อซ้อนช่องว่างให้กันและกัน”
ฝั่ง Nick Nurse เฮดโค้ชของ Sixers ซึ่งเคยเป็นเจ้านายเก่าของ Anunoby สมัยอยู่ Toronto Raptors หลังจากที่เคยยกย่องลูกศิษย์เก่าก่อน Game 2 เขาก็ยังคงย้ำความรู้สึกเดิมที่ Xfinity Mobile Arena ก่อนเริ่ม Game 3
“อย่างแรกเลย OG นั้นเหลือเชื่อมาก เขาทำผลงานได้น่าทึ่งทั้งในซีรีส์กับ Atlanta และในซีรีส์นี้ เขาเก่งที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา เขาพัฒนาขึ้นเรื่อยๆ มันเป็นข้อพิสูจน์ถึงความมุ่งมั่นของเขา” Nurse กล่าว “เขาป้องกันได้ทุกตำแหน่ง การยิงของเขายอดเยี่ยม และตอนนี้แม้แต่การวิ่งตัด (cutting) ของเขาก็ร้ายกาจ”
“ผมคงต้องรอดูว่าอะไรจะเกิดขึ้น พวกเขาจะเดินหมากทางไหน [เมื่อไม่มี Anunoby] พวกเขาอาจจะเลือกใช้ไลน์อัพที่ใหญ่มาก หรืออาจจะเล็กจิ๋วไปเลยก็ได้ ผมต้องรอดูว่ามันจะส่งผลกระทบยังไงถ้าเขาไม่ได้เล่น แต่ลึกๆ ผมก็หวังให้เขาได้ลงสนามนะ ผมเป็นแฟนตัวยงของ OG เลยล่ะ”
ในฤดูกาลนี้ภายใต้การคุมทีมของ Brown, Anunoby ทำเฉลี่ย 16.7 แต้ม, 5.2 รีบาวด์ และ 1.6 สตีล โดยยิงจากฟิลด์โกล 48% และ 38.6% จากระยะ 3 คะแนนให้กับ Knicks
