Gainesville, Florida. 02:15 น. หมอกหนาปกคลุมยอดไม้ กลิ่นอับชื้นของปลักโคลนลอยคลุ้งในอากาศเย็นยะเยือก
เงาที่ทอดยาวที่สุดในประวัติศาสตร์บาสเกตบอลระดับมหาวิทยาลัยกำลังจะเคลื่อนย้าย จากหนองน้ำใน Florida มุ่งหน้าสู่แสงแดดแผดเผาของ Orange County
Olivier Rioux มนุษย์ยักษ์เจ้าของความสูง 7 ฟุต 9 นิ้ว ผู้ที่แทบจะไม่ได้สัมผัสพื้นปาร์เกต์ที่ Florida ตัดสินใจประกาศผ่าน Instagram ว่าเขาเลือก UC Irvine เป็นจุดหมายต่อไป มันคือการหนีจากกรงขังม้านั่งสำรอง เมื่อโอกาสในการสอดแทรกเข้าสู่ไลน์อัปของทีม Gators ในฤดูกาลหน้านั้นริบหรี่พอๆ กับแสงไฟในตรอกมืด
สถาปัตยกรรมที่แออัดใน Florida
Florida ถูกคาดหมายว่าจะขึ้นเป็นอันดับ 1 ของประเทศในฤดูกาล 2026-27 หลังจากจบซีซั่นที่แล้วด้วยสถิติ 27-8 และรั้งอันดับ 9 ในโพลของ Associated Press ด้วยขุมกำลังระดับพระกาฬอย่าง Thomas Haugh และ Alex Condon ที่ยืนยันการกลับมา ขณะที่ Rueben Chinyelu ก็จ่อถอนตัวจาก NBA draft เพื่อกลับมาล่าชัยชนะอีกครั้ง
สำหรับ Rioux เด็กหนุ่มจาก Quebec ประเทศ Canada ผู้ผ่านการเจียระไนจาก IMG Academy เขาเข้ามาในฐานะตัวแถม (preferred walk-on) ที่ Florida ได้ลงเล่นเพียง 11 เกม ทำไป 7 แต้ม แต่นั่นก็เพียงพอที่จะจารึกชื่อในฐานะผู้เล่นที่สูงที่สุดที่เคยทำแต้มได้ในระดับ Division I
ความสูงที่มาพร้อมกับราคาที่ต้องจ่าย
การดูเขาเล่นคือความบันเทิงที่ปนเปไปด้วยความพิศวง Rioux สามารถยัดห่วงได้โดยไม่ต้องเขย่งเท้าด้วยซ้ำ เหมือนที่เขาทำให้เห็นในเกมกับ Saint Francis เมื่อปลายปี 2025 หรือจังหวะซ้ำดาบสองใน March Madness ปี 2026 แต่มันมีรอยร้าวในแผนการเล่น Todd Golden เฮดโค้ชของ Florida เคยกล่าวไว้ว่ายักษ์ตนนี้ขาด 'ความอึด' ที่จะยืนระยะได้นานเกินกว่าครั้งละไม่กี่นาที
รอยเท้าของรุ่นพี่ และความหวังใหม่ที่ Irvine
ที่ UC Irvine กลิ่นอายของความยิ่งใหญ่ในอดีตยังไม่จางหาย Mamadou Ndiaye ยอดเซ็นเตอร์เจ้าของความสูง 7 ฟุต 6 นิ้ว เคยสร้างชื่อที่นี่ในช่วงปี 2014-2016 เขาคือ 'สถาปัตยกรรมเกมรับที่น่าอึดอัด' จนคว้าตำแหน่งผู้เล่นเกมรับยอดเยี่ยมของ Big West ถึงสองสมัย และเคยไปโลดแล่นใน NBA กับทีมอย่าง Clippers
Rioux คือหนึ่งในสามผู้เล่นในประวัติศาสตร์ที่สูงกว่า Ndiaye และตอนนี้ UC Irvine กำลังเดิมพันว่าเขาจะสร้างแรงสั่นสะเทือนได้ไม่แพ้กัน หลังจากที่ทีมเพิ่งเสียการ์ดตัวเก่งอย่าง Jurian Dixon ให้กับ Virginia ไปในฤดูกาลนี้
สถิติที่โลกต้องจารึก
- Guinness World Record: วัยรุ่นที่สูงที่สุดในโลก
- อายุ 8 ขวบ: สูง 6 ฟุต 1 นิ้ว
- ป.6: สูง 6 ฟุต 11 นิ้ว
- มัธยมต้น: แตะหลัก 7 ฟุตอย่างเป็นทางการ
หลังจาก Redshirt ในปีที่ Gators คว้าแชมป์ระดับประเทศปี 2025 และต้องทนหิวโหยโอกาสลงสนามมาตลอดปีที่ผ่านมา ในที่สุด Rioux ก็ตัดสินใจเข้าสู่ Transfer Portal เพื่อตามหาพื้นที่ที่เขาจะได้เป็นตัวเอกเสียที
"สถานีต่อไป: Irvine, California" เขาเขียนสั้นๆ ทิ้งท้ายไว้ในโซเชียลมีเดีย
ในเมืองที่เต็มไปด้วยแสงสีและเงาซ่อนเร้น ยักษ์ใหญ่ตนนี้กำลังจะเริ่มต้นบทใหม่ของเขาเอง
