INDIANAPOLIS
เสียงพัดลมในห้องประชุมโรงแรม Waldorf Astoria ดังหึ่งเหมือนเสียงแมลงวันในห้องดับจิต ปี 1985 คือจุดเริ่มต้นของละครฉากใหญ่ Herb Simon เจ้าของทีม Pacers นั่งหน้าจืดอยู่บนจอ Split Screen คู่กับ Dave DeBusschere ตำนานของ Knicks กล้องจับจ้องไปที่ซองจดหมายในมือของ David Stern คอมมิชชันเนอร์ผู้กุมชะตาชีวิตของเด็กหนุ่มที่ชื่อ Patrick Ewing ไว้ในกำมือ
Stern เปิดซองอันดับ 2 ออกมา... โลโก้ของ Pacers ปรากฏหรา Simon ลุกขึ้นยืน ตบโต๊ะเบาๆ แล้วเดินไปแสดงความยินดีกับคู่แข่ง นั่นคือวินาทีที่ Knicks ได้เพชรยอดมงกุฎไปครอง ส่วน Pacers? พวกเขาได้แค่เศษเสี้ยวของความยิ่งใหญ่
ตัดกลับมาที่ปัจจุบัน Pacers กำลังเดินเข้าสู่ห้องมืดอีกครั้ง หลังจากจบฤดูกาลด้วยสถิติที่เลวร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์สโมสร วันอาทิตย์นี้เวลาบ่ายสามที่ Chicago พวกเขาจะพกโอกาส 14% สำหรับสิทธิ์ดราฟต์อันดับ 1 และ 52.1% สำหรับ Top 4 เข้าไปเสี่ยงดวง นี่คือแต้มต่อที่ดีที่สุดในรอบ 37 ปี นับตั้งแต่โลกเปลี่ยนจากซองจดหมายมาเป็นลูกปิงปอง
ประวัติศาสตร์ที่เขียนด้วยหยาดเหงื่อและโชคชะตา
ตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา Pacers ไม่ค่อยได้แวะเวียนมาที่ NBA Draft Lottery บ่อยนัก เพราะพวกเขามักจะยุ่งอยู่กับการไล่ล่าความสำเร็จในรอบ Playoffs จาก 41 ครั้ง พวกเขาหลุดเข้ามาในวงโคจรนี้แค่ 12 หน และใน 7 ครั้งจากทั้งหมดนั้น โอกาสคว้าอันดับ 1 ของพวกเขามีน้อยกว่า 2% เสียด้วยซ้ำ พวกเขาไม่เคยสัมผัสสิทธิ์อันดับ 1 และไม่เคยได้ดราฟต์ใน Top 5 เลยนับตั้งแต่ปี 1988
แต่ถึงอย่างนั้น สถาปัตยกรรมของทีมที่แข็งแกร่งในช่วงปี 1989-2006 ก็ถูกสร้างขึ้นจากเศษอิฐเศษปูนที่ได้มาจาก Lottery นี่แหละ โชคชะตาอาจไม่เคยจูบปากพวกเขาอย่างดูดดื่ม แต่ก็ไม่เคยทอดทิ้งให้ตายคากองขยะ
1985: แผลเป็นที่ไม่มีวันจาง
- สถิติ: 22-60 (แย่ที่สุดในลีกร่วมกับ Golden State Warriors)
- โอกาสอันดับ 1: 14.29%
- ผลลัพธ์: อันดับ 2 เลือก Wayman Tisdale
- อันดับ 1: Patrick Ewing (ไป Knicks)
ทฤษฎีสมคบคิดหนาหูเหมือนควันปืนในบาร์เหล้า หลายคนเชื่อว่า Stern แช่แข็งซองจดหมายของ Knicks เพื่อให้เขารู้ว่าต้องหยิบใบไหน Pacers จำใจต้องเลือก Tisdale ฟอร์เวิร์ดจาก Oklahoma แม้เขาจะมีอาชีพที่น่าเคารพตลอด 12 ปี แต่เมื่อมองย้อนกลับไป พวกเขาปล่อยให้ตำนานอย่าง Chris Mullin, Karl Malone และ Joe Dumars หลุดมือไปอย่างน่าเสียดาย
1986: รอยยิ้มท่ามกลางโศกนาฏกรรม
- สถิติ: 26-56
- ผลลัพธ์: อันดับ 4 เลือก Chuck Person
- อันดับ 1: Brad Daugherty (ไป Cleveland Cavaliers)
ปีนี้ไม่มีซูเปอร์สตาร์ที่การันตีความสำเร็จเหมือน Ewing แต่กลับเต็มไปด้วยเรื่องราวหดหู่ Len Bias อันดับ 2 เสียชีวิตจากการเสพยาเกินขนาดหลังวันดราฟต์ไม่นาน ส่วน Pacers คว้าตัว Chuck Person เจ้าของฉายา "The Rifleman" มาได้ เขาพิสูจน์ตัวเองด้วยรางวัล Rookie of the Year และเป็นฟันเฟืองสำคัญที่พาทีมไป Playoffs ถึง 4 ครั้ง
1988: ยักษ์ใหญ่จากแดนกังหัน
- สถิติ: 38-44
- ผลลัพธ์: อันดับ 2 เลือก Rik Smits
- อันดับ 1: Danny Manning (ไป Los Angeles Clippers)
นี่คือการขยับอันดับที่คุ้มค่าที่สุดในประวัติศาสตร์สโมสร พวกเขาเสี่ยงดวงกับ Rik Smits เซ็นเตอร์ร่างยักษ์สูง 7 ฟุต 4 นิ้วจากวิทยาลัยเล็กๆ และเขากลายเป็นเสาหลักของทีมตลอด 12 ฤดูกาล พาทีมไปถึง NBA Finals และเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่แฟนๆ รักมากที่สุด
1989 - 1997: ช่วงเวลาแห่งความผันผวน
ในปี 1989 พวกเขาได้ George McCloud ในอันดับ 7 แต่เขากลับกลายเป็นความล้มเหลวในสีเสื้อ Pacers ก่อนจะไปแจ้งเกิดกับทีมอื่น ส่วนในปี 1997 หลังจากผูกขาด Playoffs มานาน พวกเขากลับมาที่นี่อีกครั้งเพื่อหยิบ Austin Croshere ในอันดับ 12 ชายผู้กลายเป็นตัวสำรองอดทนและระเบิดฟอร์มในรอบชิงปี 2000
2008: จุดเปลี่ยนที่ถูกทำลาย
หลังจากเหตุการณ์ 'Malice at the Palace' ในปี 2004 กราฟของทีมก็ดิ่งลงเหว พวกเขามาถึงจุดที่ต้องเลือก Jerryd Bayless ในอันดับ 11 ก่อนจะเทรดเขาออกไป... เงาของความล้มเหลวเริ่มคืบคลานเข้ามาปกคลุมสนาม Gainbridge Fieldhouse อีกครั้ง
