เสียงสะท้อนจากพื้นไม้ปาร์เก้ และการตามหา 'ราชา' แห่ง Peoria
ท่ามกลางเสียงลูกบาสกระทบพื้นและกลิ่นอายของความมุ่งมั่น ใครกันคือที่สุดของนักบาสเกตบอลชายจาก Peoria? นี่ไม่ใช่แค่คำถาม แต่มันคือจุดเริ่มต้นของการถกเถียงที่จะปลุกจิตวิญญาณแห่งเกมกีฬาให้ลุกโชนอีกครั้ง
ในวาระที่สหรัฐอเมริกากำลังก้าวเข้าสู่ปีที่ 250 ทาง USA TODAY Sports เตรียมเฉลิมฉลองให้กับ 250 บุคคลสำคัญทางการกีฬาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล และในขณะเดียวกัน USA TODAY Network ก็ขอพาทุกท่านย้อนกลับไปดูรากเหง้าของวัฒนธรรมกีฬา นั่นคือเหล่านักกีฬาระดับมัธยมปลายผู้สร้างชื่อและหล่อหลอมชุมชนให้เป็นปึกแผ่น
เราเริ่มต้นด้วยการเจาะลึกไปที่ดาวเด่นในแต่ละประเภทกีฬา และนี่คือเหล่าขุนพลแห่งสนามบาสเกตบอลที่เราคัดสรรมาแล้วว่าพวกเขาคือผู้กำหนดนิยามของ Peoria ทั้ง 10 คน (เรียงตามตัวอักษร) คือผู้ที่เปล่งประกายเจิดจ้าตั้งแต่วัยขาสั้น ก่อนจะทะยานสู่ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่กว่าในระดับมหาวิทยาลัยและอาชีพ
นอกจากรายชื่อเหล่านี้ เรายังเปิดพื้นที่ให้คุณได้เสนอชื่อ 'ม้ามือมืด' หรือใครก็ตามที่คุณเชื่อสุดใจว่าเราตกหล่นไป
Doug Altenberger, Richwoods
ศิษย์เก่ารุ่นปี 1982 ผู้ปิดฉากฤดูกาลปกติด้วยการระเบิดฟอร์มทำ 55 แต้มในเกมสุดท้าย คว้าตำแหน่งดาวซัลโวของ Mid-State 10 Conference ไปครองด้วยค่าเฉลี่ย 27.0 แต้มต่อเกม เขายังทำสถิติรีบาวด์เฉลี่ย 9.2 ครั้งและยิงแม่นถึง 60 เปอร์เซ็นต์ ด้วยคะแนนรวม 1,522 แต้ม ทำให้เขารั้งอันดับ 6 ตลอดกาลของลีก Altenberger ไปสร้างชื่อต่อที่ Illinois โดยทำได้ 1,271 แต้มตลอด 5 ฤดูกาล และถูกเลือกโดย Chicago Bulls ในการดราฟต์ NBA ปี 1987 รอบที่ 6
David Booth, Manual
เขาคือผู้นำทัพ Rams เข้าสู่รอบชิงชนะเลิศระดับรัฐ Class AA ถึงสามปีซ้อน ในปีสุดท้ายเขาพาทีมคว้าอันดับ 3 ของรัฐ พร้อมครองตำแหน่งผู้นำทั้งการทำแต้ม (23.0) และรีบาวด์ (11.0) ของคอนเฟอเรนซ์ Booth ไปสร้างประวัติศาสตร์ที่ DePaul ในฐานะผู้เล่นคนแรกที่มีสถิติ 1,500 แต้ม, 500 รีบาวด์, 200 แอสซิสต์ และ 100 บล็อก ปัจจุบันเขาดำรงตำแหน่ง NBA Vice President of Basketball Operations
A.J. Guyton, Peoria High
ยอดฝีมือรุ่นปี 1996 ผู้มีค่าเฉลี่ย 23.8 แต้มต่อเกมในปีสุดท้าย ก่อนจะกลายเป็นซูเปอร์สตาร์ที่ Indiana โดยคว้ารางวัล Big Ten Conference Player of the Year ปี 2000 และติดทีม first-team all-American เขาอำลาทีม Hoosiers ในฐานะผู้ทำแต้มสูงสุดอันดับ 4 ของโปรแกรม ก่อนจะถูก Chicago Bulls ดราฟต์ตัวไปในรอบที่สอง และฝากผลงานใน NBA ไว้ถึง 80 เกมกับทั้ง Bulls และ Golden State Warriors
Shaun Livingston, Peoria High
เด็กหนุ่มผู้พา Central คว้าแชมป์รัฐ Class AA สองสมัยซ้อน (2003-2004) พร้อมกวาดรางวัล Illinois Mr. Basketball และ McDonald's All-American พอยต์การ์ดเจ้าของความสูง 6 ฟุต 7 นิ้วคนนี้ตัดสินใจข้ามขั้นจากมัธยมเข้าสู่ NBA โดยถูกเลือกเป็นอันดับ 4 โดย Los Angeles Clippers แม้จะเผชิญอาการบาดเจ็บเข่าที่รุนแรงจนเกือบจบอาชีพ แต่เขาก็ฮึดสู้จนเล่นใน NBA ได้นานถึง 14 ฤดูกาล และคว้าแชมป์ NBA ถึง 3 สมัยกับ Golden State Warriors
Sergio McClain, Manual
ตำนานผู้ไม่เคยสะกดคำว่าแพ้ในรอบเพลย์ออฟ (32-0) และคว้าแชมป์รัฐ Class AA สี่สมัยติดต่อกัน (1994-97) เขาคือ Illinois Mr. Basketball ที่พาทีมครองอันดับ 1 ของประเทศจากการจัดอันดับของ USA TODAY ก่อนจะไปผนึกกำลังกับเพื่อนร่วมทีมช่วยให้ Illinois ทะยานไปถึงรอบ Elite Eight ในปี 2001
Howard Nathan, Manual
เขาคือผู้เล่นคนแรกจาก Peoria ที่ได้รับฉายา Illinois Mr. Basketball และได้ก้าวเข้าสู่ NBA การ์ดร่างเล็กขนาด 5 ฟุต 10 นิ้วคนนี้เปี่ยมไปด้วยทักษะอันล้นเหลือ เขาเคยเล่นให้กับ Atlanta Hawks ในช่วงฤดูกาล 1995-96 และเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่แฟนบาสเกตบอลยุคนั้นไม่มีวันลืม
Chris Reynolds, Peoria High
การ์ดผู้พา Central ไปถึงตำแหน่งรองแชมป์รัฐในปี 1989 ก่อนจะไปคว้าแชมป์ Big Ten Conference กับ Indiana ถึงสองสมัย และเป็นส่วนหนึ่งของทีมชุด Final Four ปี 1992 ปัจจุบัน Reynolds ยังคงอุทิศตนให้วงการกีฬาในฐานะผู้อำนวยการฝ่ายกีฬาของ Bradley University
Mike Robinson Jr., Richwoods
เขาคือเครื่องจักรทำคะแนนที่ทำลายสถิติของผู้เป็นพ่อลงได้อย่างราบคาบ ด้วยคะแนนรวมตลอดอาชีพมัธยม 2,944 แต้ม (อันดับ 6 ของรัฐ) ในปีสุดท้ายเขาทำเฉลี่ยถึง 30.0 แต้มต่อเกม และเคยถูกนิตยสาร SLAM Magazine จัดให้เป็นนักบาสมัธยมอันดับ 1 ของประเทศในปี 1996 ก่อนจะไปทำผลงานยอดเยี่ยมกับ Purdue
Chris Williams, Richwoods
เจ้าของฉายา 'Sugar' ผู้เขย่าวงการยัดห่วง Peoria ในยุค 70 เขาคือผู้เล่นคนแรกในประวัติศาสตร์ 17 ปีของลีกที่ติดทีม all-conference ถึง 3 สมัย และอำลาชีวิตมัธยมในฐานะดาวซัลโวสูงสุดตลอดกาลของเมืองในเวลานั้นด้วยผลงาน 1,869 แต้ม
Frank Williams, Manual
พอยต์การ์ดระดับพระกาฬผู้มีส่วนสำคัญกับแชมป์รัฐสองสมัยของ Manual ก่อนจะไปคว้ารางวัล Big Ten Conference Player of the Year ปี 2001 ที่ Illinois เขาถูกดราฟต์ในรอบแรกโดย New York Knicks และโลดแล่นใน NBA อยู่ 3 ฤดูกาลกับทั้ง Knicks และ Chicago Bulls