ค่ำคืนที่ควรจะหวานชื่น กลับกลายเป็นความขมขื่นกลางแสงไฟ
ภายใต้แสงไฟที่สาดส่องเพื่อเฉลิมฉลองครบรอบ 30 ปีของสโมสร บรรยากาศที่ควรจะเต็มไปด้วยรอยยิ้มกลับถูกทำลายลงด้วยความจริงที่เจ็บปวด เมื่อ Phoenix Mercury พ่ายแพ้ให้กับ Los Angeles Sparks ไปด้วยสกอร์ 97-88 โดยมีคำเพียงคำเดียวที่ดังก้องอยู่ในหัวของทุกคนนั่นคือ "เกมรับ"
เกมรับกลายเป็นโจทย์หินที่ Phoenix ยังแก้ไม่ตก และมันยังคงเป็นจุดอ่อนสำคัญที่ถูกฉายซ้ำแล้วซ้ำเล่าในฤดูกาลนี้ แม้ทีมจะมีส่วนผสมของทั้งผู้เล่นหน้าเก่าและหน้าใหม่ แต่ดูเหมือนว่า Mercury จะยังหาตัวตนที่เคยแข็งแกร่งในเกมรับเมื่อฤดูกาลก่อนไม่เจอ
รอยร้าวที่ยากจะประสาน
บาดแผลเดิมเริ่มปริแตกอีกครั้งในเกมวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา เมื่อความผิดพลาดในเกมรับช่วงครึ่งแรกทำให้ Phoenix ต้องตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก ตามหลังห่างถึง 17 แต้ม หลังจากปล่อยให้คู่แข่งรัวไปถึง 35 คะแนนในควอเตอร์ที่สองเพียงควอเตอร์เดียว แม้ในช่วงครึ่งหลัง Mercury จะพยายามฮึดสู้จนไล่มาเหลือ 9 แต้ม แต่การที่ไม่สามารถหยุดเกมบุกของคู่แข่งได้บวกกับปัญหาการฟาวล์ที่รุมเร้า ทำให้ความหวังที่จะพลิกเกมกลับมาคว้าชัยชนะนั้นหลุดลอยไป
ในคืนนี้ Los Angeles Sparks โชว์ความแม่นยำอย่างน่ากลัวด้วยเปอร์เซ็นต์การยิงฟิลด์โกลสูงถึง 48% และส่องไกลจากระยะสามแต้มเข้าเป้าถึง 47%
ตัวเลขที่ไม่เคยโกหกใคร
ผ่านไป 6 เกมในฤดูกาลนี้ Phoenix Mercury ทำสถิติชนะ 2 แพ้ 4 และร่วงลงไปอยู่อันดับที่ 11 ของลีกในด้านเกมรับ ด้วยเรตติ้งเกมรับที่สูงถึง 108.4 ซึ่งถือว่าต่ำกว่ามาตรฐานที่พวกเขาสร้างไว้เป็นอย่างมาก
เมื่อถูกถามถึงการรักษาสมดุลระหว่างความเร่งด่วนในการปรับปรุงทีมกับความใจเย็นในช่วงต้นฤดูกาลที่ขุมกำลังยังไม่ฟูลทีม Nate Tibbetts เฮดโค้ชของ Mercury ยอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่าทีมของเขายังห่างไกลจากมาตรฐานที่เขาต้องการ
"ผมเชื่อว่าเรามีมาตรฐานที่อยากจะรักษาไว้ แต่วันนี้เรายังไปไม่ถึงจุดนั้น" Nate Tibbetts กล่าวหลังจบเกม "ตอนนี้บางคนได้รับโอกาสเพราะอาการบาดเจ็บของเพื่อนร่วมทีม หรือเพราะบางคนยังเดินทางมาไม่ถึง แต่เราจะค้นหากลุ่มผู้เล่นที่พร้อมจะสู้ไปด้วยกัน ผมยังคงเชื่อมั่นในทีมชุดนี้"
บทเรียนราคาแพงและการเดินทางครั้งใหม่
ความพ่ายแพ้ครั้งนี้เป็นเครื่องเตือนใจชั้นดีว่า ความสม่ำเสมอในเกมรับ คืออุปสรรคชิ้นโตที่สุดในช่วงต้นซีซั่น ในขณะที่ Mercury กำลังพยายามปรับจูนฟันเฟืองตัวใหม่เข้าสู่ระบบและรอคอยให้ผู้เล่นหลักกลับมาพร้อมหน้า การค้นหาตัวตนในเกมรับให้เจอคือภารกิจที่สำคัญที่สุดเหนือสิ่งอื่นใด
สถานีต่อไป Phoenix Mercury จะต้องออกเดินทางไปเยือน Atlanta เพื่อเผชิญหน้ากับ Dream ในวันอาทิตย์ที่ 24 พฤษภาคมนี้ เวลาเที่ยงตรง
