พลิกล็อก! Pistons ยึดเบอร์ 1 ตะวันออก
ฟิลาเดลเฟีย – ใครจะคิดว่าการคว้าอันดับ 1 ของสายตะวันออก โดยที่ยังเหลือเวลาอีกหนึ่งสัปดาห์เต็มๆ ในฤดูกาลปกติ จะเป็นไปได้ หลังจากที่ผู้เล่นแฟรนไชส์อย่าง Cade Cunningham ต้องพักยาวจากอาการบาดเจ็บที่ปอด ซึ่งทำให้เขาต้องพลาดการลงเล่นตลอดช่วงที่เหลือของฤดูกาลปกติ
แต่หลังจากชัยชนะอย่างถล่มทลายเหนือ Philadelphia 76ers ด้วยสกอร์ 116-93 ทำให้ Pistons ได้สิทธิ์เป็นเจ้าบ้านตลอดรอบเพลย์ออฟสายตะวันออกเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ฤดูกาล 2006-07 พวกเขากลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง
คาดว่า Cunningham จะเข้ารับการประเมินอาการอีกครั้งในอีกหนึ่งสัปดาห์ข้างหน้า ขณะที่เขากำลังพักฟื้นจากอาการปอดแฟบ แต่สัญญาณบ่งชี้ว่าเขาจะพร้อมสำหรับการเปิดสนามเพลย์ออฟของ Pistons ในอีกสองสัปดาห์ข้างหน้า Pistons ทำสถิติชนะ 7 แพ้ 2 ใน 9 เกมที่ไม่มี Cunningham โดยทั้งสองเกมที่แพ้เป็นการแพ้ในช่วงต่อเวลาพิเศษ ซึ่งหนึ่งในนั้นเป็นการแพ้ให้กับแชมป์เก่าอย่าง Oklahoma City Thunder
Cunningham แบกภาระในเกมรุกอย่างหนัก โดยเฉลี่ย 24.5 แต้มและ 9.9 แอสซิสต์ ซึ่งมีอัตราการใช้บอลสูงติด 10 อันดับแรกของ NBA การขาดหายไปของเขาทำให้ทุกคนต้องช่วยกันแบ่งเบาภาระ
Jalen Duren แบกทีม
Jalen Duren เซ็นเตอร์ All-Star ได้รับบทบาทสำคัญในเกมรุกมากขึ้น โดยเฉลี่ย 23 แต้มและ 11 รีบาวด์ ด้วยความแม่นยำ 66 เปอร์เซ็นต์ นับตั้งแต่ Cunningham ไม่อยู่ Daniss Jenkins พอยต์การ์ดสำรอง กลับมาจากฟอร์มตกในช่วงกลางฤดูกาล เพื่อใช้ประโยชน์จากเวลาลงเล่นที่มากขึ้น โดยทำไป 19.3 แต้มและมากกว่า 7 แอสซิสต์ ในวันเสาร์ Jenkins ทำไป 14 แอสซิสต์ ซึ่งขาดอีกเพียงหนึ่งครั้งก็จะเท่ากับสถิติสูงสุดในอาชีพของเขา
"ตอนที่ Cade อยู่ที่นี่ พวกเราผ่อนคลายมากกว่า เรารู้ว่าเรามีซูเปอร์สตาร์ที่จะนำพาเราไปสู่ชัยชนะ" Ausar Thompson สวิงแมนของ Pistons กล่าวกับ ESPN เมื่อคืนวันเสาร์ "แต่ตั้งแต่เขาไม่อยู่ พวกเราทุกคนก็รวมตัวกันและรู้ว่าเราต้องมีความมุ่งมั่นมากขึ้น เมื่อขาดหายไปซึ่งชิ้นส่วนสำคัญขนาดนั้น พวกเราต้องชดเชยเกมรุกที่หายไปด้วยเกมรับที่เหนียวแน่นขึ้น"
Thompson ซึ่งนำเป็นอันดับหนึ่งของ NBA ในด้านการขโมยต่อเกม และได้รับรางวัลผู้เล่นเกมรับยอดเยี่ยมประจำเดือนของสายตะวันออกถึงสองครั้งในฤดูกาลนี้ เชื่อว่า Pistons ต้องการการปลุกให้ตื่นขึ้น และพวกเขาก็กลับมามุ่งมั่นกับเกมรับอีกครั้ง สิ่งนั้นแสดงให้เห็นในวันเสาร์ที่เจอกับทีม 76ers ที่ต้องการชัยชนะเพื่อรักษาอันดับ 6 และหลีกเลี่ยงการแข่งขัน Play-In Tournament
แต้มของ 76ers ลดลงในทุกควอเตอร์ จนมาถึงจุดต่ำสุดที่ 12 แต้มในควอเตอร์ที่สี่ ซึ่งทำให้ Pistons สามารถทิ้งห่างออกไปได้
"พวกเราแค่ชะลอเกมของอีกฝ่าย ทำให้พวกเขาเล่นเกมของตัวเองได้ช้าลง" Thompson กล่าว "เป้าหมายของผมคือการทำให้ทุกทีมทำแต้มต่ำกว่า 100 แต้ม คืนนี้พวกเราทำได้แล้ว"
เกมรับเหนียวแน่น แม้ขาดตัวหลัก
นอกเหนือจากการขาดหายไปของ Cunningham แล้ว Pistons ยังไม่มี Isaiah Stewart ตัวรับคนสำคัญ เนื่องจากอาการบาดเจ็บที่น่องซ้าย ตั้งแต่วันที่ 13 มีนาคม พวกเขาเป็นทีมที่มีเกมรับดีที่สุดอันดับสามของลีก นับตั้งแต่ Cunningham ได้รับบาดเจ็บ และการยิงของพวกเขา ซึ่งเป็นปัญหามาตลอดทั้งฤดูกาล ก็ดีขึ้น พวกเขายิงได้ 38.8 เปอร์เซ็นต์จากระยะ 3 แต้ม หลังจากที่เป็นทีมที่อยู่ในกลุ่มท้ายๆ ในหมวดนี้มาตลอดทั้งปี
"Cade ไม่อยู่ พวกเราไม่ได้ถอยหลัง" Tobias Harris ฟอร์เวิร์ดของ Pistons กล่าว "ผมคิดว่า มาแสดงให้ทุกคนเห็นว่าพวกเราเล่นบาสเก็ตบอลกันได้ มาแสดงให้ทุกคนเห็นว่าสไตล์ของพวกเราเป็นอย่างไร พวกเรายังคงพูดถึงเรื่องนี้ทุกวัน ผมคิดว่าวิธีการเล่นของพวกเรา ทำให้พวกเราก้าวหน้าไปอย่างมาก"
Harris ใช้เวลาห้าฤดูกาลกว่ากับ 76ers ก่อนที่จะเซ็นสัญญากลับมาที่ Detroit เมื่อสองปีที่แล้ว และถูกโห่ตลอดทั้งเกม เขาตอบโต้ด้วยการนำเป็นดาวซัลโวของ Pistons ด้วย 19 แต้มใน 26 นาที และรู้สึกว่าบรรยากาศเป็นบททดสอบที่ดีสำหรับสิ่งที่ Pistons จะต้องเผชิญเมื่อพวกเขากลับมาพร้อมหน้าพร้อมตา
"มันเป็นโอกาสที่ดีที่จะออกไปเล่นและทำความเข้าใจ" Harris กล่าว "มันทำให้คุณพร้อมสำหรับเพลย์ออฟ บาสเก็ตบอลที่มีความเข้มข้นสูง ในสนามอื่นๆ พวกเขาจะโห่ทีมอื่น ไม่ใช่คุณโดยเฉพาะ สำหรับผม ผมมองว่ามันเป็นความท้าทาย ใช้มันเป็นการฝึกฝน"
Pistons เชื่อว่าช่วงเวลาที่ไม่มี Cunningham ทำให้พวกเขามีความหลากหลายมากขึ้น แต่พวกเขาจะพร้อมอย่างเต็มที่สำหรับการกลับมาของเขาในเกมที่ 1 ของ Eastern Conference Playoffs
"ตื่นเต้นสุดๆ" Thompson กล่าวกับ ESPN "ผมคิดถึงตอนที่เขาส่งลูกให้ผมทำแต้มบ้าง บางครั้งเขาก็เป็นเพื่อนของผม ผมแทบรอไม่ไหวที่จะให้เขากลับมา พลังงานจะยังคงเหมือนเดิม เขาจะนำพวกเราไป"
