DETROIT — 20:15 น. ท้องฟ้าเหนือเมืองมอเตอร์ซิตี้ขุ่นมัวด้วยเมฆฝน อุณหภูมิ 12 องศาเซลเซียส กลิ่นยางมะตอยเปียกชื้นคละคลุ้งไปกับลมหนาวที่พัดผ่านตึกร้างริมถนน Woodward
Detroit Pistons เปิดฉาก NBA เพลย์ออฟด้วยความเงียบงัน
พวกเขาเข้าสู่โพสต์ซีซั่นในฐานะทีมอันดับ 1 ของสายตะวันออก ป่าวประกาศก้องถึงการก้าวข้ามความคาดหวังอันน้อยนิด เพื่อคว้าแชมป์สมัยที่ 4 ของแฟรนไชส์ แต่หาก Pistons ยังไม่สามารถสลัดความเซื่องซึมเหมือนที่แสดงออกมาในความพ่ายแพ้ต่อ Orlando Magic 112-101 เมื่อคืนวันอาทิตย์ในเกมที่ 1 พวกเขาอาจต้องจอดป้ายเพียงแค่รอบแรกอีกครั้ง
“เราแทบคลั่งที่แพ้เกมนี้” Cade Cunningham กล่าวหลังจากระเบิดฟอร์มทำ 39 แต้ม ซึ่งเป็นสถิติสูงสุดในเพลย์ออฟของเจ้าตัว แต่กลับไร้การสนับสนุนจากเพื่อนร่วมทีม “แต่นี่มันคือซีรีส์ที่ยาวนาน”
Detroit แบกรับสถิติอันเลวร้ายของ NBA ด้วยการแพ้ในบ้านช่วงเพลย์ออฟติดต่อกันเป็นนัดที่ 11 พวกเขามีคิวเปิดบ้านรับมือ Magic อีกครั้งในคืนวันพุธ
ความจริงที่เจ็บปวดคือ Pistons ไม่เคยชนะเกมเพลย์ออฟในบ้านตัวเองเลยตั้งแต่ปี 2008 ซึ่งเป็นปีสุดท้ายที่พวกเขาผ่านเข้ารอบลึกๆ ได้
พวกเขามีอาการอืดอาดในช่วงต้นเกมเมื่อต้องเผชิญหน้ากับ Magic โดยมีข้ออ้างสำเร็จรูปว่านี่คือการลงสนามนัดแรกในรอบสัปดาห์
“เราไม่ได้ลงไปพร้อมกับพลังงานที่ถูกต้อง” Cade Cunningham ยอมรับ
แต่การที่พวกเขาเล่นแบบไร้ชีวิตชีวาในช่วงต้นควอเตอร์ที่สามนั้นเป็นเรื่องที่อธิบายได้ยากกว่า
“เราต้องวิ่งไล่ตามพวกเขาทั้งคืน” โค้ช J.B. Bickerstaff กล่าว “เราพยายามเร่งเครื่องเพื่อกลับสู่เกม แต่ก็ทำได้แค่เกือบ”
ในทางกลับกัน Magic ดูพร้อมรบอย่างยิ่ง เพียงสองคืนหลังจากถล่ม Charlotte ในเกมชี้ชะตาเพื่อคว้าตั๋วเพลย์ออฟ
“พวกเขาได้พัก แต่เรากำลังอยู่ในจังหวะที่ลงตัว” Jamahl Mosley โค้ชของ Magic กล่าว “นั่นคือปัจจัยสำคัญเสมอ”
Detroit ไม่เคยอยู่ในสถานะผู้นำเลยแม้แต่วินาทีเดียว
Cade Cunningham ส่องสามแต้มให้ทีมไล่มาเสมอในช่วงกลางควอเตอร์ที่สาม แต่แล้วพวกเขาก็ทำโอกาสหลุดมือ ปล่อยให้คู่แข่งรัน 14 ต่อ 3 แต้ม จนกู่ไม่กลับ
Detroit จบเกมด้วยการชู้ตลงเพียง 31 ครั้ง ซึ่งต่ำที่สุดในฤดูกาล โดยมีความแม่นยำแค่ 40% เท่านั้น Tobias Harris ทำไป 17 แต้ม เป็นเพียงคนเดียวที่ทำแต้มสองหลักนอกจาก Cade Cunningham แต่เขากลับยิงพลาดถึง 10 จาก 15 ครั้ง
ขณะที่ All-Star อย่าง Jalen Duren ที่เฉลี่ยเกือบ 20 แต้มในฤดูกาลปกติ ถูกจำกัดให้มีโอกาสยิงเพียง 4 ครั้งและทำได้แค่ 8 แต้ม
“พวกเขาวางหมากแบบ claustrophobic architecture ในเขตโทษ” J.B. Bickerstaff นิยามแผนเกมรับของคู่แข่ง “พวกเขาเอาผู้เล่นไปอัดแน่นในนั้นเพื่อทำให้งานของเขากลายเป็นนรก”
