เปลวเพลิงที่เริ่มลุกโชน: Portland Fire กับชัยชนะนัดแรกที่เขียนบทมาอย่างสมบูรณ์แบบ

ล้มยักษ์ด้วยหัวใจ: วินาทีประวัติศาสตร์เหนือ New York Liberty

ด้วยลูกเลย์อัพซ้ำดาบสอง (Putback layup) ในวินาทีสุดท้ายของ Sarah Ashlee-Barker ทำให้ Portland Fire สามารถโค่นยักษ์ใหญ่อย่าง New York Liberty ไปได้ด้วยคะแนน 98-96 สยบทีมจอมเก๋าที่มีดาราชูโรงอย่าง Breanna Stewart และ Jonquel Jones ลงได้อย่างราบคาบ

แม้ต้องยอมรับตามตรงว่า New York Liberty ยังอยู่ในสภาพที่ไม่สมบูรณ์นักในช่วงต้นฤดูกาล เมื่อขาดสองคีย์แมนสำคัญอย่าง Sabrina Ionescu และ Satou Sabally ที่ต้องพักข้างสนาม แต่ถึงอย่างนั้น ก็แทบไม่มีใครกล้าฟันธงว่า Portland Fire ที่เพิ่งพ่ายให้กับ Chicago Sky ในนัดเปิดสนาม จะกลับมาคว้าชัยชนะนัดแรกของฤดูกาลได้ในเกมนี้

พิสูจน์ค่าตัว: ค่ำคืนที่ Bridget Carleton เปล่งประกาย

Bridget Carleton ทำทุกวิถีทางเพื่อให้มั่นใจว่าชัยชนะจะตกอยู่ในมือของพวกเขา ฟอร์เวิร์ดวัย 28 ปีรายนี้ถูกเลือกเป็นอันดับ 1 ในช่วง Expansion Draft และเซ็นสัญญาค่าเหนื่อยสูงสุด 3.75 ล้านดอลลาร์ เป็นเวลา 3 ปี

หลายคนเคยสบประมาทและตั้งคำถามกับตัวเลขในสัญญานั้น เพราะเธอไม่เคยทำแต้มเฉลี่ยแตะเลขสองหลักได้เลย และแม้ว่าเธอจะเป็นผู้เล่นตัวซัพพอร์ตที่แข็งแกร่งให้กับ Minnesota Lynx แต่เธอก็ดูเหมือนจะเป็นได้แค่ 'ตัวประกอบ' เท่านั้น

ทว่าในชัยชนะเมื่อวันอังคาร วิสัยทัศน์ที่ Portland Fire มีต่อ Bridget Carleton ก็ปรากฏชัดแจ้ง มือปืนชาวแคนาดารายนี้ระเบิดฟอร์มทำแต้มสูงสุดในอาชีพการเล่นถึง 26 คะแนน จากการยิงลง 9 ใน 16 ครั้ง โดยเป็นการส่องไกลสามแต้มถึง 5 ลูก พร้อมกับทำไปอีก 4 สตีล และในช่วง 33 นาทีที่เธออยู่ในสนาม ทีมทำแต้มเหนือกว่า New York Liberty ถึง 12 คะแนน

ดาวรุ่งพุ่งแรงและฮีโร่ผู้ปิดบัญชี

แต่ชัยชนะครั้งนี้ไม่ได้มาจากฝีมือของ Bridget Carleton เพียงคนเดียว Carla Leite การ์ดวัย 22 ปี พิสูจน์ให้เห็นว่าเธอกำลังก้าวขึ้นมาเป็นสตาร์ดวงใหม่ หลังจากเคยฉายแววให้เห็นในซีซั่นรุกกี้กับ Golden State Valkyries เธอก็ได้รับโอกาสมากขึ้นที่ Portland โดยทำไป 21 แต้มในนัดเปิดสนาม และบวกเพิ่มอีก 21 แต้มในเกมนี้ พร้อมกับ 6 แอสซิสต์

เพลย์ที่สำคัญที่สุดของ Carla Leite เกิดขึ้นในช่วง 27 วินาทีสุดท้าย เมื่อเธอกระชากผ่าน Jonquel Jones เข้าไปเลย์อัพตีเสมอได้อย่างสุดระทึก

และแล้ว Sarah Ashlee-Barker ก็กลายเป็นฮีโร่ของแฟรนไชส์ในชั่วข้ามคืน ฟอร์เวิร์ดปีสองรายนี้กระโดดคว้าบอลที่พลาดจากการยิงสามแต้มของ Bridget Carleton ก่อนจะส่งบอลคืนสู่ห่วงทันเวลาก่อนเสียงสัญญาณหมดเวลาจะดังขึ้น

ทันใดนั้น เพื่อนร่วมทีมต่างพุ่งเข้ามากอดรัด Sarah Ashlee-Barker ด้วยความดีใจ ขณะที่แฟนบอลใน Moda Center ต่างคลุ้มคลั่งด้วยความสะใจ ทีม Portland Fire ที่เมื่อไม่กี่เดือนก่อนยังไม่มีแม้แต่ผู้เล่นในสังกัด กลับสามารถล้มหนึ่งในทีมที่เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์ที่สุดใน WNBA ได้สำเร็จ

เปลวไฟที่โชติช่วงในคืนวันอังคารนี้ เป็นสัญญาณเตือนว่า นี่อาจเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของชัยชนะอันยิ่งใหญ่ที่จะตามมาอีกมากมายในฤดูกาลเปิดตัวของพวกเขา