บทเรียนราคาแพงจากการตัดสินใจที่ล่าช้า
ท่ามกลางแสงไฟที่เริ่มหรี่ลงในฤดูกาลอันแสนหดหู่ปี 2025-26 ของ New York Rangers เมื่อวันพุธที่ผ่านมา Dylan Garand ผู้รักษาประตูดาวรุ่งพุ่งแรงได้ปิดฉากซีซั่นด้วยการโชว์ฟอร์มเซฟไปถึง 29 ครั้ง ช่วยให้ทีมคว้าชัยเหนือ Tampa Bay Lightning 4-2 ซึ่งถือเป็นผลงานที่น่าประทับใจเป็นครั้งที่สามติดต่อกันจากการลงเฝ้าเสาเป็นตัวจริงเพียงสามนัดของเขา
เมื่อพิจารณาจากความนิ่งและฝีมือที่เกินวัยในวัย 23 ปี มันเป็นเรื่องยากที่จะทำใจยอมรับได้ว่าทำไม New York Rangers ถึงไม่มอบโอกาสให้เขาได้โลดแล่นบนน้ำแข็งมากกว่านี้ ในฤดูกาลที่ทีมจมบ๊วยและไม่มีอะไรจะเสีย เพื่อพิสูจน์ว่าเขาคืออนาคตระยะยาวใน Broadway หรืออย่างน้อยที่สุด คือการดูว่าเขาพร้อมหรือยังที่จะก้าวขึ้นมาเป็นตัวสำรองของ Igor Shesterkin ในฤดูกาลหน้า
ความผิดพลาดในวันที่ไร้เงา Shesterkin
ย้อนกลับไปเมื่อวันที่ 5 มกราคม แม้ New York Rangers จะรอดพ้นจากฝันร้ายเมื่อ Igor Shesterkin ไม่ต้องพักยาวทั้งฤดูกาลจากอาการบาดเจ็บเข่าซ้ายในเกมที่พ่าย Utah Mammoth 3-2 ณ Madison Square Garden แต่เขาก็ต้องพลาดการลงสนามไปถึง 13 เกม
นั่นควรจะเป็นโอกาสทองที่ทีมจะได้ทดสอบ Dylan Garand อย่างจริงจังในช่วงที่มือหนึ่งไม่อยู่ แต่พวกเขากลับปล่อยให้เวลาหนึ่งเดือนนั้นสูญเปล่า การตัดสินใจไม่เรียกตัว Dylan Garand ขึ้นมาในตอนนั้นได้สร้างความไม่แน่นอนที่ควรจะหลีกเลี่ยงได้ ในขณะที่องค์กรกำลังเข้าสู่ช่วงปิดฤดูกาลพร้อมกับโจทย์ใหญ่ในการหาแผนสำรองที่ไว้ใจได้สำหรับ Igor Shesterkin เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ฤดูร้อนปี 2023
ทางเลือกที่ผิดพลาด: ทำไมต้องเป็น Spencer Martin?
เมื่อ Jonathan Quick ประกาศแขวนสตั๊ดอย่างเป็นทางการเมื่อวันจันทร์ ปิดฉากเส้นทางอาชีพ 18 ปี Chris Drury ผู้จัดการทั่วไปและฝ่ายบริหารต้องเผชิญหน้ากับการตัดสินใจครั้งสำคัญ Dylan Garand อาจจะเป็นคำตอบที่ใช่ แต่สโมสรกลับทำไม่มากพอที่จะขจัดข้อสงสัยรอบตัวอดีตดราฟต์รอบ 4 ปี 2020 รายนี้
แทนที่จะเรียก Dylan Garand ขึ้นมาจากทีม Hartford ใน American Hockey League (AHL) เพื่อมาซัพพอร์ต Jonathan Quick ในช่วงที่ Igor Shesterkin บาดเจ็บ New York Rangers กลับเลือกใช้งานจอมพเนจรวัยเก๋าอย่าง Spencer Martin ซึ่งผลลัพธ์ที่ได้คือความล้มเหลว Spencer Martin ลงเล่น 6 เกมด้วยสถิติเซฟเพียง .863 และเสียเฉลี่ย 4.13 ประตูต่อเกม
ฝั่ง Jonathan Quick เองก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันในวัย 40 ปี สถิติของเขาฟ้องชัดว่าเขาไม่สามารถแบกรับภาระในฐานะตัวจริงได้อีกต่อไป New York Rangers แพ้ถึง 11 จาก 13 เกมในช่วงที่ไร้ Igor Shesterkin จนหลุดวงโคจรเพลย์ออฟและต้องประกาศเข้าสู่โหมด "retool" หรือยกเครื่องทีมใหม่ในที่สุด
แสงสว่างที่ปลายอุโมงค์ของ Garand
ในเกมปิดฤดูกาลกับ Tampa Bay Lightning ทางด้าน Dylan Garand ได้แสดงคุณสมบัติที่เขาควรได้รับโอกาสมากกว่านี้ ทั้งความนิ่งในกรอบประตู การยืนตำแหน่งที่แข็งแกร่ง สัญชาตญาณที่ยอดเยี่ยม และความมั่นใจที่ส่งต่อไปยังเพื่อนร่วมทีม เขายังโชว์ฟอร์มข่ม Brandon Halverson อดีตดราฟต์รอบ 2 ของ New York Rangers ที่ไม่ประสบความสำเร็จอีกด้วย
"ผมว่าเขาเล่นได้แกร่งมาก เขาเก็บลูกได้หมด" โค้ช Mike Sullivan กล่าวหลังเกม "สิ่งที่ทำให้ผมประทับใจจริงๆ คือการควบคุมลูกรีบาวด์... เขาสามารหยุดเกมและทำให้ทุกอย่างสงบลงได้ ซึ่งนั่นคือสิ่งที่ผู้รักษาประตูชั้นยอดต้องมี"
เมื่อมองย้อนกลับไป สถิติชนะ 2 แพ้ 1 (OTL) เสียเฉลี่ย 1.62 และเปอร์เซ็นต์เซฟ .948 จาก 3 เกมของ Dylan Garand ทำให้การเลือกใช้ Spencer Martin ในเดือนมกราคมดูเป็นการตัดสินใจที่อนุรักษ์นิยมและมองการณ์ใกล้จนเกินไป
ข้ออ้างหรือเหตุผล?
New York Rangers อาจอ้างว่าพวกเขาไม่อยากโยนความกดดันมหาศาลให้ดาวรุ่งอย่าง Dylan Garand ในช่วงที่ทีมวิกฤต เพราะเกรงว่าจะทำลายความมั่นใจของเขา โดยเฉพาะเมื่อเห็น Dylan Garand ฟอร์มหลุดใน AHL ช่วงปลายเดือนมกราคม แต่ต้องไม่ลืมว่าทีม Hartford คือหนึ่งในทีมที่มีเกมรับแย่ที่สุดในลีก การที่เขาต้องเสียประตูมากมายอาจมาจากสภาพแวดล้อมที่ไม่เอื้ออำนวย
ในทางกลับกัน New York Rangers ภายใต้การคุมทีมของ Mike Sullivan มีระบบเกมรับที่ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด การส่ง Dylan Garand ลงเล่นใน NHL จึงไม่ใช่การส่งเขาไปตายในสนามรบที่ไร้เกราะป้องกันแน่นอน
ความหิวโหยสู่ฤดูกาลหน้า
Dylan Garand ถูกเรียกตัวขึ้นมาจริงๆ ในวันที่ 20 มีนาคม และประเดิมสนาม NHL นัดแรกด้วยการเซฟ 35 ครั้งในเกมกับ Winnipeg Jets ก่อนจะคว้าชัยนัดแรกเหนือ Chicago Blackhawks ในเวลาต่อมา
"ผมไม่อยากกลับไปเล่นใน AHL อีกแล้ว บอกตามตรง" Dylan Garand เปิดใจเมื่อวันพุธ "ผมหิวกระหายที่จะอยู่ที่นี่ ผมอยากเป็นส่วนหนึ่งขององค์กรนี้ มันคือสิ่งที่ดีที่สุดในโลก และผมมีแรงผลักดันเต็มเปี่ยมที่จะกลับมาที่นี่ในฤดูกาลหน้า"
บทสรุปคือ New York Rangers ยังคงต้องเผชิญกับความไม่แน่นอนในตำแหน่งผู้รักษาประตูสำรองสำหรับฤดูกาล 2026-27 เพียงเพราะพวกเขาไม่กล้าพอที่จะใช้โอกาสที่มีพิสูจน์เพชรในมือให้ชัดเจนกว่านี้
