ภายใต้แสงไฟที่สาดส่องลงมายังสมรภูมิอันดุเดือด กลิ่นอายของความกดดันอบอวลไปทั่วทั้งสนามเมื่อตั๋วสู่รอบต่อไปเดิมพันด้วยหยาดเหงื่อทุกหยด
Cleveland Cavaliers ยังคงรักษาความแข็งแกร่งในบ้านตัวเองไว้ได้เมื่อวันพุธที่ผ่านมา โดยสามารถเอาชนะ Toronto Raptors ไปด้วยสกอร์ 125-120 ในเกมที่ 5 พร้อมกุมความได้เปรียบนำ 3-2 เกม ในซีรีส์รอบแรกที่เต็มไปด้วยความพลิกผันเกินความคาดหมาย
หลายคนเชื่อว่า Cavs คือผู้ท้าชิงตัวจริงที่จะก้าวไปถึงรอบชิงชนะเลิศสาย Eastern Conference หลังจากคว้าตัว James Harden มาร่วมทัพในช่วงเส้นตายการเทรด แต่พวกเขากลับต้องเจอกับงานช้างจาก Toronto ที่สู้ยิบตาในช่วงต้นของ NBA Playoffs นี้
และนี่คือประเด็นสำคัญจากเกมที่ 5 ในวันที่ Cleveland ขยับเข้าใกล้การเข้ารอบรองชนะเลิศสายตะวันออกเพียงแค่ก้าวเดียว:
James Harden: ศูนย์กลางแห่งเกมบุกที่แท้จริง
ลูกยิง 3 คะแนนจากระยะ 30 ฟุตในช่วงเสียงสัญญาณหมดเวลาควอเตอร์แรกของ Donovan Mitchell อาจจะช่วยปลุกเร้าอารมณ์ร่วมที่ทีมต้องการอย่างมาก แต่ในความเป็นจริง James Harden กลับดูเหมือนจะเป็นฟิกเกอร์หลักในระบบขับเคลื่อนสองประสานของ Cavs มากขึ้นเรื่อยๆ
Harden พา Cleveland ทะยานอย่างโดดเด่นในควอเตอร์แรกด้วยผลงาน 14 แต้ม, 3 รีบาวด์ และ 2 แอสซิสต์ เขาสวมบทบาทเป็นศูนย์กลางจักรวาล (Heliocentric) เหมือนที่เขาเคยทำมาตลอดอาชีพการค้าแข้ง ความสามารถในการควบคุมจังหวะจะโคน การมองหาช่องว่างในแนวรับของ Toronto เพื่อเริ่มและขยายการเคลื่อนที่ของบอล รวมถึงการสร้างพื้นที่ด้วยลูกเก่งอย่าง Stepback คือสิ่งที่หลายคนมองข้ามไป โดยเฉพาะในวัย 35 ปี โดยในเกมนี้เขาทำไปทั้งหมด 23 แต้ม และยิง 3 คะแนนลงไป 4 จาก 8 ครั้ง
ในขณะที่ Mitchell เริ่มมีผลงานดรอปลงอย่างเงียบๆ ในช่วงเพลย์ออฟ โดยทำไปเพียง 19 แต้มจากการยิง 17 ครั้ง ความรับผิดชอบจึงตกไปอยู่ที่ Harden ในการนำทัพเพื่อนร่วมทีม ซึ่งยิ่งเขาควบคุมเกมและลดความผิดพลาดได้มากเท่าไหร่ โอกาสของ Cavs ในสายตะวันออกก็ยิ่งสดใสมากขึ้นเท่านั้น อย่างไรก็ตาม หาก Cleveland ไม่สามารถพึ่งพา Mitchell ที่ดูจะรับมือกับรูปร่างที่ใหญ่โตของ Toronto ไม่ไหว การจะผ่านรอบแรกไปได้ก็ยังคงเป็นงานที่หินสุดๆ
Scottie Barnes: ของจริงที่ไม่ได้มาเพราะโชคช่วย
แม้ผลการแข่งขันในวันพุธจะไม่เป็นใจ แต่การก้าวขึ้นมาของ Scottie Barnes ไม่ใช่เรื่องบังเอิญหรือแค่พลุที่สว่างเพียงชั่วครู่ ในฤดูกาลที่ 5 ของเขาบนเส้นทาง NBA หนุ่มวัย 24 ปีคนนี้ได้สถาปนาตัวเองเป็นหนึ่งในผู้เล่น Two-way (เด่นทั้งรุกและรับ) ระดับแถวหน้าของวงการไปแล้ว
ตั้งแต่ลูกจัมป์บอลเริ่มเกม Barnes รับหน้าที่เป็นตัวรุกที่ดุดันในพื้นที่เปิด ไม่ว่าจะเป็นการหาตำแหน่งในจังหวะกึ่งทรานซิชัน การจ่ายบอลทะลุช่องให้เพื่อนในเขตหวงห้าม หรือการดึงตัวประกบเข้าหาตัวก่อนจะคิกบอลออกวงนอก ส่วนในเกมรับ เขาคือฝันร้ายตลอด 94 ฟุตของสนาม โดยใช้รูปร่างและความเร็วในการเคลื่อนที่ด้านข้างปิดพื้นที่อย่างกว้างขวาง กดดันคู่แข่งตั้งแต่จุดเริ่ม และใช้ช่วงแขนที่ยาวเหยียดรบกวนการยิง
ในขณะที่ Brandon Ingram กำลังประสบปัญหาเรื่องประสิทธิภาพและความสม่ำเสมอ แถมยังต้องออกจากเกมหลังเล่นไปเพียง 11 นาทีเนื่องจากอาการอักเสบที่ส้นเท้า แต่ Barnes ที่มีลุ้นติดทีม All-NBA หรือ All-Defense คือหัวใจสำคัญที่ทำให้ Raptors ยังมีลมหายใจ คาดว่าในเกมที่ 6 Toronto จะยังคงฝากความหวังไว้ที่เขาในฐานะศูนย์กลางเกมบุกและสมอในเกมรับ หลังจากโชว์ฟอร์ม 17 แต้ม, 11 แอสซิสต์ และ 7 รีบาวด์ในเกมนี้
พลังจากม้านั่งสำรองของ Cavs
เกมที่ 5 นี้ต้องยกเครดิตให้กับ "เหล่าตัวประกอบ" ด้วยคะแนนจากม้านั่งสำรองถึง 36 แต้ม ซึ่งช่วยกลบความฝืดเคืองของ Jarrett Allen และ Mitchell ได้เป็นอย่างดี และเน้นย้ำให้เห็นว่า "ความลึกของทีม" สำคัญเพียงใดในช่วงเวลานี้ของปี
Cleveland มีตัวเลือกที่หลากหลายเมื่อ Harden หรือ Evan Mobley ต้องออกไปพัก ทั้งประสบการณ์และความนิ่งของ Dennis Schroder ที่ทำไป 19 แต้ม, การประสานงานของ Sam Merrill และ Jaylon Tyson ที่ช่วยกันส่อง 3 คะแนนลงไป 4 จาก 6 ลูก รวมถึงความใจสู้ของ Dean Wade ที่มีความสำคัญอย่างยิ่ง
ซีรีส์นี้คือการต่อสู้ด้วยการปรับหมากและไลน์อัพ และความสามารถของ Cavs ในการหมุนเวียนผู้เล่นที่พร้อมลงไปสร้างผลงานได้ทั้งสองฝั่งของสนาม ดูจะเป็นไพ่ตายสำคัญที่พวกเขาจะใช้ขับเคลื่อนต่อไปในเส้นทาง Postseason นี้
