เมื่อประวัติศาสตร์ซ้ำรอยในค่ำคืนที่โตรอนโต
เสียงลูกบาสเกตบอลกระทบห่วงเหล็กดังสนั่นท่ามกลางความเงียบงันที่เข้าครอบงำเพียงเสี้ยววินาที ก่อนที่เสียงเฮจะระเบิดขึ้นราวกับฟ้าถล่ม เมื่อ RJ Barrett ปล่อยลูกยิง 3 คะแนนสุดดราม่าขณะเหลือเวลาเพียง 1.2 วินาทีในช่วงต่อเวลาพิเศษ ส่งให้ Toronto Raptors เฉือนเอาชนะ Cleveland Cavaliers ไปได้อย่างหวุดหวิด 112-110 พร้อมบีบให้ซีรีส์เพลย์ออฟรอบแรกของฝั่งตะวันออกนี้ต้องไปตัดสินกันในเกมที่ 7
ลูกยิงของ Barrett ช่างดูคล้ายคลึงกับลูกยิงในตำนานของ Kawhi Leonard อย่างน่าประหลาด มันพุ่งไปกระทบขอบห่วงด้านหลัง กระดอนลอยคว้างขึ้นไปในอากาศ ก่อนจะทิ้งตัวลงสู่ตาข่ายอย่างนุ่มนวล ที่น่าเหลือเชื่อคือมันเกิดขึ้นที่ฝั่งเดียวกับที่ Leonard เคยสร้างปาฏิหาริย์ "สี่เด้ง" ในเกมที่ 7 กับ Philadelphia 76ers เมื่อปี 2019 ซึ่งพา Toronto Raptors ก้าวไปสู่รอบชิงแชมป์สายในครั้งนั้น
เมื่อถูกนักข่าวถามว่าเขาฝันถึงการยิงลูกตัดสินเกมแบบนี้บ่อยแค่ไหน Barrett ตอบด้วยรอยยิ้มว่า "ผมยังคงฝันถึงมันอยู่เสมอ"
สงครามที่ยังไม่จบ และผู้รอคอยในด่านถัดไป
ชัยชนะครั้งนี้ทำให้ต้องมีเกมตัดสินชะตาในวันอาทิตย์ที่ Cleveland ซึ่งจนถึงตอนนี้ ทีมเจ้าบ้านเป็นฝ่ายเก็บชัยชนะได้ทุกนัดในซีรีส์นี้ โดยผู้ชนะจะเข้าไปพบกับผู้ชนะระหว่างคู่ของ Detroit Pistons และ Orlando Magic ซึ่งทางด้าน Detroit Pistons เพิ่งจะบีบให้มีเกมที่ 7 ได้เช่นกันหลังจากเอาชนะใน Orlando มาได้ 93-79
ในเกมนี้ Scottie Barnes โชว์ฟอร์มสมราคาแกนหลักด้วยการทำ 25 แต้ม 14 แอสซิสต์ ขณะที่พระเอกของงานอย่าง Barrett จบเกมด้วย 24 แต้ม เท่ากับรุกกี้ตัวแรงอย่าง Ja'Kobe Walter ส่วน Collin Murray-Boyles ช่วยเติมอีก 17 แต้ม
ความพยายามของ Cavaliers ที่เกือบจะสมบูรณ์แบบ
ทางฝั่งผู้แพ้ Evan Mobley ระเบิดฟอร์มทำ 26 แต้ม 14 รีบาวด์ ขณะที่ Donovan Mitchell บวกเพิ่ม 24 แต้ม และ James Harden เกือบทำทริปเปิล-ดับเบิลด้วยผลงาน 16 แต้ม 9 แอสซิสต์ 9 รีบาวด์ แต่กลับเสียไป 4 เทิร์นโอเวอร์
"ผมคิดว่าเราทำหลายอย่างได้ดีนะ" Kenny Atkinson เฮดโค้ชของ Cleveland Cavaliers กล่าว "เรารีบาวด์ได้ตามที่ต้องการ (คาวาเลียร์สเหนือกว่า 52-38) เรามีโอกาสยิงสวยๆ หลายครั้ง แต่นี่แหละบาสเกตบอล บางทีมันก็ลง บางทีมันก็พลาด แต่นี่คือเหตุผลว่าทำไมคุณต้องสู้แทบตายเพื่อให้ได้สิทธิเจ้าบ้าน เราเขารู้อยู่แล้วว่ามันไม่ง่าย นี่คือเพลย์ออฟ และนี่คือเสน่ห์ของมัน"
นาทีระทึกและการคัมแบ็คที่ถูกหยุดยั้ง
Toronto Raptors เริ่มต้นควอเตอร์ที่สี่ด้วยการนำถึง 11 แต้ม แต่ Donovan Mitchell ไม่ยอมง่ายๆ เขาซัด 3 คะแนนจากมุมสนามและเลย์อัพสุดสวยจนไล่มาเหลือเพียง 3 แต้มขณะเหลือเวลา 6:54 นาที ก่อนที่ Evan Mobley จะตามซ้ำลูกรีบาวด์ดังก์ลงไปให้ช่องว่างเหลือเพียงแต้มเดียว
เกมมาเดือดสุดขีดในช่วงท้าย Evan Mobley เลย์อัพตีเสมอเป็น 104-104 ขณะเหลือ 11.6 วินาทีในเวลาปกติ ส่งเกมเข้าสู่ช่วงต่อเวลาพิเศษหลังจาก Jamal Shead พลาดลูกยิงระยะ 17 ฟุตไปอย่างน่าเสียดาย
ในช่วงต่อเวลา James Harden ยิงให้ Cleveland Cavaliers นำก่อน แต่ Scottie Barnes ก็ตามตีเสมอได้อีกครั้ง จนกระทั่งนาทีสุดท้ายที่บีบหัวใจ Evan Mobley เสียเทิร์นโอเวอร์สำคัญทำให้ Toronto Raptors ได้ครองบอลขณะเหลือ 10.9 วินาที และนั่นคือจุดเริ่มต้นของบทละครที่เขียนโดย RJ Barrett
เสียงจากผู้ชนะ: ความเชื่อและโชคชะตา
"จะหาว่าผมบ้าหรือมีตาทิพย์ก็ได้ แต่ผมเห็นภาพนี้ล่วงหน้าในคืนนี้... มันเหมือนฝันเลย" Darko Rajakovic โค้ชของ Toronto Raptors กล่าวด้วยความตื้นตัน เขาเผยว่าเขาเป็นคนเขียนแผนนี้ให้ Barrett เอง "ลูกบอลลอยอยู่ในอากาศเพียงครึ่งวินาที แต่มันรู้สึกเหมือนชั่วนิรันดร์ ผมดีใจแทนเขา แทนทีมนี้ และแทนเมืองนี้จริงๆ"
Scottie Barnes กล่าวเสริมถึงเพื่อนร่วมทีมที่เติบโตมาในเมืองนี้ว่า "การทำแบบนี้ได้ในเมืองที่เขาเติบโตมา มันน่าทึ่งมาก ในยามที่เราต้องการมันที่สุด เขาปรากฏตัวออกมา มันเป็นอะไรที่ยากจะเชื่อจริงๆ"
หลังจบแมตช์นี้ ทั้งสองทีมต้องเตรียมตัวสำหรับสงครามครั้งสุดท้ายในเกมที่ 7 โดยที่ Toronto Raptors ยังคงต้องลุ้นอาการบาดเจ็บของ Brandon Ingram และ Immanuel Quickley ต่อไป
