Siena McNitt และ Briana Young สองสตาร์จาก Schoolcraft College พิสูจน์ตัวเองจากเด็กที่ถูกมองข้ามสู่การคว้าทุนระดับ Division I หลังพาทีมทำสถิติสุดโหดในฤดูกาลล่าสุด
19 พฤษภาคม 2025, 22:15 น. — ลิโวเนีย, มิชิแกน: ท้องฟ้าขุ่นมัวเหมือนควันบุหรี่ อุณหภูมิ 14 องศาเซลเซียส ความชื้นสัมพัทธ์ในอากาศหนาเหนอะจนรู้สึกได้ที่ผิวหนัง
ไม่มีอะไรให้ต้องแปลกใจ
หลังจากปิดจ๊อบฤดูกาลปกติ 2025-26 ด้วยสถิติไร้พ่าย ไต่ขึ้นไปสูงถึงอันดับ 2 ของตาราง และจบสกอร์รวมที่ 33-2 หลังผ่านสมรภูมิ NJCAA มาอย่างโชกโชน ขุมกำลังตัวจริง 4 จาก 5 คนของ Schoolcraft College ก็ได้รับข้อเสนอระดับ Division I มาวางตรงหน้า
ในจำนวนนั้นคือสองสาวท้องถิ่นผู้ไม่ยอมจำนนต่อโชคชะตา: Siena McNitt ศิษย์เก่า Garden City ปี 2023 และ Briana Young จาก Bloomfield Hills ปี 2025 พวกเธอเซ็นสัญญาเข้าสังกัด Evansville และ Buffalo ตามลำดับ
ทั้งคู่คือตำนานเดินได้ของโรงเรียนเก่า McNitt ทุบทุกสถิติ ทั้งแต้มรวมตลอดอาชีพ (1,134 แต้ม) และแต้มสูงสุดต่อเกม (34 แต้ม) ส่วน Young ลูกสาวของ Marcus Young อดีตฟอร์เวิร์ดร่างยักษ์ 6 ฟุต 9 นิ้วจาก Notre Dame ก็ทำแต้มทะลุหลักพัน พร้อมพาทีม Black Hawks คว้าแชมป์ Oakland Activities Association สองสมัยซ้อน
แต่โลกความจริงมันโหดร้าย พวกเธอถูกมองข้ามอย่างไม่ยุติธรรม McNitt ได้รับความสนใจแค่จากโรงเรียนระดับ D-III ส่วน Young มีเพียงข้อเสนอจาก JUCO ไม่กี่แห่ง ทั้งที่มีดีกรีจากทีม Michigan Crossover AAU
พวกเธอเลือกก้าวเข้าสู่รัง Ocelots เดิมพันด้วยหยาดเหงื่อเพื่อพิสูจน์ว่าพวกเธอคู่ควรกับเวทีที่ใหญ่กว่า
“จบมัธยมมา ฉันรู้ตัวว่ายังมีงานต้องทำอีกเพียบ” McNitt เอ่ยขึ้นระหว่างซ้อมในช่วงปิดฤดูกาล “การมา JUCO คือการมาเอาในสิ่งที่ตอนมัธยมคุณไม่มี แผนของฉันคือ D-I เท่านั้น ฉันแค่เดิมพันกับตัวเอง และมันก็คุ้มค่า”
แต่มันเกือบจะเป็นทางตัน McNitt เผชิญกับอาการติดเชื้อในกระเพาะอาหารที่พบได้ยากจนต้องพักยาวทั้งฤดูกาล 2023-24 ร่างกายซูบผอม กล้ามเนื้อหายไปต่อหน้าต่อตา เธอต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่หมดในฐานะ redshirt
แต่คนจริงไม่ตายง่ายๆ เธอกลับมาผงาดด้วยสถิติเฉลี่ย 12.1 แต้ม และเมื่อทีมวิกฤตขาดพอยต์การ์ด เธอขยับจากชูตติ้งการ์ดมาถือบอลคุมจังหวะเกมเองถึง 20 นัด ทำไปกว่า 100 แอสซิสต์ในฤดูกาลเดียว จนคว้าตำแหน่ง MVP ของทัวร์นาเมนต์ Great Lakes District
“Siena มีไอคิวบาสที่สูงลิบ” โค้ช Shay Lewis กล่าว “เธออ่านเกมขาด รู้ว่าตอนไหนควรเร่ง ตอนไหนควรจ่าย นั่นคือสัญชาตญาณของคนที่หายใจเข้าออกเป็นบาสเกตบอล”
ข้อเสนอ 11 แห่งหลั่งไหลเข้ามาหลังเดือนมีนาคม แต่เธอเลือก Evansville ภายใต้การนำของโค้ชใหม่ Ben Wierzba ที่กำลังรับงานหินในการพลิกฟื้นทีม Aces ใน Missouri Valley Conference
“เขาเชื่อว่าฉันนำทีมที่ต้องเริ่มจากศูนย์ได้” McNitt กล่าว “มันคือโอกาสในการสร้างชื่อจากจุดที่ไม่มีอะไรเลย และนั่นแหละคือแผนของฉัน”
Young ไม่เสียเวลาพิสูจน์ตัว เธอเก็บ 20 รีบาวด์ตั้งแต่เกมซัมเมอร์ลีกนัดแรกหลังจบมัธยม จากนั้นก็เดินหน้าถล่มคู่แข่งจนคว้าตำแหน่ง NJCAA All-American และผู้เล่นแห่งปีของ MCCAA ด้วยสถิติ 15.6 แต้มต่อเกม และทำ double-doubles ไปถึง 9 ครั้ง
“ก่อนมาที่นี่ ความมั่นใจฉันติดลบ” Young ยอมรับ “แต่โค้ช Shay และรุ่นพี่ในทีมทำให้ฉันรู้ว่าฉันทำได้ พวกเขาพยุงฉันไว้ในวันที่ฉันรู้สึกว่าตัวเองยังดีไม่พอ”
โค้ช Lewis มองเห็นอะไรบางอย่างในตัวเธอตั้งแต่อยู่แคมป์มัธยม “เพดานบินของเด็กคนนี้ไม่มีขีดจำกัด ผมไม่ได้มองแค่ร่างกาย แต่มองไปถึงสิ่งที่อยู่ในหัวใจและทัศนคติในการทำงาน เราถนัดนักเรื่องการหาเพชรในตม และ Bri คือหนึ่งในนั้น”
ที่ Schoolcraft เธอถูกจับไปเล่นวงในเพื่อขัดเกลาเขี้ยวเล็บใต้แป้น แม้ตอนแรกจะขัดใจ แต่ผลลัพธ์คือเธอแข็งแกร่งขึ้นจนกลายเป็นปีกที่อันตรายที่สุดคนหนึ่ง จนเตะตา Buffalo ในที่สุด
นอกจากสองสาวนี้ ยังมี Mariah Scott ที่กำลังพิจารณาข้อเสนอจาก New Orleans และ Riley Abney ที่เซ็นกับ Southern Illinois Edwardsville ไปเรียบร้อย
Schoolcraft กลายเป็นสถานีบ่มเพาะชั้นดีสำหรับคนที่โลกเกือบจะลืม “ฉันบอกทุกคนเสมอว่าการเลือก Schoolcraft คือการตัดสินใจที่ดีที่สุดในชีวิต” McNitt ทิ้งท้าย “ถ้าต้องเลือกใหม่ ฉันก็จะมาที่นี่ โค้ช Shay รักษาสัญญาที่ให้ไว้ ผมเชื่อใจเขา และเขาก็เชื่อใจผม”
ในโลกของบาสเกตบอล บางครั้งคุณต้องถอยหลังกลับไปที่ JUCO เพื่อที่จะกระโดดให้ไกลกว่าเดิม
