PHILADELPHIA — 21:00 น. ท้องฟ้าเหนือเมืองแห่งความรักที่แตกสลายปกคลุมด้วยเมฆหนา อุณหภูมิ 14 องศาเซลเซียส ความชื้นสัมพัทธ์พุ่งสูงจนหายใจลำบาก เหมือนลางบอกเหตุร้ายก่อนเสียงนกหวีดสุดท้ายจะดังขึ้น
Philadelphia 76ers ถูกถีบตกจากขบวนรถไฟสาย NBA Playoffs อย่างเป็นทางการ หลังพ่ายยับเยินให้กับ New York Knicks ด้วยสกอร์ 144-114 เมื่อคืนวันอาทิตย์ที่ผ่านมา พวกเขาโดนกวาดตกรอบสองไปแบบไร้ทางสู้ ฤดูกาลที่เคยหอมหวานจากการโค่น Boston Celtics ในเกม 7 รอบแรก กลายเป็นเพียงขี้เถ้าที่ปลิวหายไปในอากาศ
Joel Embiid พยายามประคองร่างที่บอบช้ำทำไป 24 แต้มจากการยิงลง 100% (8-for-8) พร้อม 5 รีบาวด์ และ 4 แอสซิสต์ ขณะที่ Tyrese Maxey เติมมา 17 แต้ม และ Kelly Oubre Jr. สมทบอีก 10 แต้ม ส่วน Paul George ทำได้เพียง 7 แต้ม และรุกกี้อย่าง VJ Edgecombe พยายามสู้สุดตัวด้วยสถิติ 8 แต้ม 7 แอสซิสต์ กับ 6 รีบาวด์ แต่มันยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ
และนี่คือ 3 ปมพิฆาตจากความพ่ายแพ้ในเกมที่ 4 ที่ปิดฉากซีซั่นของพวกเขา:
1. ห่ากระสุน 3 คะแนนที่ไร้การป้องกัน
New York Knicks เริ่มต้นเกมเหมือนมือปืนรับจ้างที่ได้รับคำสั่งให้ปิดงานโดยเร็ว พวกเขาส่องไกลลงไปถึง 11 จาก 13 ครั้งในควอเตอร์แรก มันไม่ใช่แค่การทำแต้ม แต่มันคือการฆาตกรรมทางจิตวิทยา New York เดินหน้าเพื่อหมัดน็อกเอาต์ตั้งแต่ยกแรก และพวกเขาก็ทำสำเร็จ ขณะที่ Philadelphia 76ers ยืนงงเหมือนคนหลงทางในสถาปัตยกรรมเกมรับที่คับแคบและพังทลาย
ตลอดทั้งคืน Knicks กระหน่ำ 3 แต้มลงไปถึง 25 ลูกจากความพยายาม 44 ครั้ง ทิ้งให้ Sixers ต้องกลับไปนั่งทบทวนความผิดพลาดซ้ำซากตลอดทั้งฤดูร้อน
โค้ช Nick Nurse กล่าวถึงความวินาศสันตะโรนี้ว่า: "พวกเขาวิ่งใส่เราเร็วมาก ใน 5 เพลย์แรก ผมจำได้ว่า 4 ครั้งในนั้นคือลูกยิง 3 แต้มแบบโล่งๆ เราสื่อสารกันแย่มากในจังหวะ Transition เราดูคลิปช่วงพักครึ่งแล้วเห็นชัดเลยว่าเราไม่ได้คุยกัน มันไม่ใช่แผนที่ซับซ้อนอะไรเลย แค่เราคุมตัวกันไม่ดีเอง พลังงานของเรากับเขามันต่างกันลิบลับ เราขุดหลุมฝังตัวเองจนลึกเกินกว่าจะปีนขึ้นมาได้"
2. จิตวิญญาณที่เหือดแห้ง
บางทีความเหนื่อยล้าสะสมอาจตามมาทัน หรือบางทีการตามหลัง 3-0 มันอาจเป็นโซ่ตรวนที่หนักเกินไป ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด Sixers ในเกมนี้ดูเหมือนคนที่ถอดใจไปแล้ว Knicks เก็บเรียบทุกจังหวะ 50/50 พุ่งเข้าหาบอลทุกลูกเหมือนเป็นมื้ออาหารสุดท้าย ขณะที่ผู้เล่น Sixers ได้แต่ยืนมองหน้ากันด้วยความสับสนในจังหวะสลับตัวประกบ
"ผมคิดว่าเราเริ่มเกมได้ดีในแง่การหาจังหวะยิง แต่พอลูกมันไม่ลง มันเริ่มทำลายขวัญกำลังใจลูกทีมผม" Nick Nurse เสริมด้วยน้ำเสียงกร้าว "มันเหมือนความรู้สึกที่ว่า 'เอาอีกแล้วเหรอ' พอมันเริ่มพลาด พลังงานก็หายไป พวกเขาเล่นเร็วทุกเพลย์ และเราก็จัดระเบียบตัวเองไม่ทัน"
3. Maxey ในกรงขังที่หาจังหวะไม่เจอ
เมื่อ Tyrese Maxey เจาะเข้าเขตโทษได้ เขายังดูอันตราย แต่ Sixers ต้องการปืนใหญ่จากวงนอกเพื่อพลิกสถานการณ์ ซึ่งเขากลับทำไม่ได้ ดูเหมือนอาการบาดเจ็บที่นิ้วจะรบกวนเขามากกว่าที่เจ้าตัวยอมรับ เขาชูต 3 แต้มลงไปเพียง 3 จาก 19 ครั้งตลอดทั้งซีรีส์นี้
"ซีรีส์นี้มันโหดร้ายสำหรับผมจริงๆ" Maxey ยอมรับความจริงที่เจ็บปวด "พวกเขาทำการบ้านมาดีมาก ผมเห็นคนมารุมล้อมหน้าล้อมหลังทุกคืน ทุกครั้งที่เล่น Pick-and-roll ผมโดนดัก (Trap) ทุกครั้งที่พยายามเจาะเข้าหาห่วง ทั้งทีมเขามารออยู่ในเขตโทษหมดแล้ว นี่คือหนึ่งในซีรีส์ที่เล่นยากที่สุดในชีวิตผม ผมต้องเก่งกว่านี้เพื่อเพื่อนร่วมทีม"
